Елена спустилась по лестнице, чуть придерживая подол, и я поймал себя на том, что ноги уже несут меня через зал. Публика расступалась — может, из вежливости, а может, потому что от меня до сих пор фонило аспектом после охоты на огнедышащего ящера или мощью первого магического ранга, и стоять слишком близко было попросту неуютно.

— Добрый вечер, ваше сиятельство.

— Добрый вечер.

Голос Елены звучал непривычно — ровно, учтиво, с идеально выверенной дистанцией. Так обычно разговаривают с дальними знакомыми — из тех, с кем видишься раз в год на чужих именинах. А не с человеком, рядом с которым она сражалась бок о бок, защищая родной дом и отцовские владения.

— А где сам Ольгерд Святославович? — спросил я — ничего другого мне в голову не пришло.

— Батюшка не жалует подобных мероприятий. — Елена чуть склонила голову. — Но положение обязывает засвидетельствовать почтение государю. Кто-то должен.

— Выходит, тебе досталась самая тяжелая работа.

Уголок губ напротив едва заметно дрогнул — но улыбки не получилось. Или Елена не пожелала ее отпускать.

Мы стояли посреди зала, вокруг шелестели чужие разговоры, патефон наигрывал что-то задорное — а между нами повисло молчание. Такое же плотное и неудобное, как мой дурацкий пиджак. Наверное, нужно было сказать что-то правильное. Что-то, что пробьет эту ледяную учтивость и вернет ту Елену, которая исходила все леса у реки с луком за спиной.

Но вместо этого я молча стоял смотрел на ее губы.

Две недели назад, на Коляду, нас столкнули ряженые девчонки — буквально прижали друг к другу и не отпускали. Тогда Елена шепнула: «Только чтобы они отстали!», первая коснулась моих губ своими — поцелуй вышел неуклюжим, горячим и куда более долгим, чем от нас ожидали.

Пускай и ненастоящим… наверное.

Она заметила мой взгляд. Покраснела, отвела глаза, и на мгновение ее холодная маска дала трещину — и тут же снова покрылась льдом.

— Рада видеть вас в добром здравии, князь, — Елена отступила на шаг. — Слышала, вы много времени проводите за рекой. Охота, прогулки… купание в холодной воде.

Последнее слово упало, как гильза на мерзлую землю. Елена смотрела мне в глаза — прямо, без улыбки, а в голову против воли уже вовсю лезли воспоминания.

Ноябрь. Нева. Галка сбрасывает плащ и стягивает рубаху, не стесняясь и даже не особенно стараясь отвернуться. А я стою на берегу, изо всех сил изображая положенную князю и воину невозмутимость, и никак не могу понять, почему реагирую на женщину без одежды, как восемнадцатилетний мальчишка.

Невинная сцена — но все же у нее оказалось чуть больше свидетелей, чем я думал раньше. По вполне понятным причинам история про князя Кострова и голую лесную ведьму на Неве не достигла моих ушей — зато добралась до Ижоры, по пути обрастая подробностями, которых не было и в помине.

— Послушай, — нахмурился я. — Если ты…

— Было очень приятно увидеться, князь. — Елена лучезарно улыбнулась. — Кажется, вас уже ждут поклонницы

И не успел я сказать хоть слово, как она развернулась и ушла — без видимой спешки, но так проворно, будто на мгновение воспользовалось своим аспектом, чтобы убраться от меня подальше. Сбежала, подхватив подол своего роскошного платья и сверкнув полуобнаженной спиной — и никакие объяснения, даже будь у меня желание заниматься подобным, ее ничуть не интересовали.

— Женщины, — негромко усмехнулся голос справа. — Иногда я даже рад, что уже стар и уродлив.

Орлов стоял чуть в стороне с бокалом в руке. В левой — правая, затянутая в перчатку, опиралась на трость с серебряным набалдашником. По случаю приема он нарядился в угольно-черный костюм с галстуком и рубашкой, и даже с покрытым шрамами лицом выглядел весьма импозантно. Уродство, если и осталось, то только на словах — его сиятельство умел подать себя так, что большинство вокруг замечало сначала стать и выправку, а потом уже увечья, оставленные крушением поезда.

— Давно наблюдаете, Павел Валентинович? — вздохнул я.

— С того самого момента, как вы двинулись через зал с видом человека, который идет на штурм, — усмехнулся Орлов. — Но не волнуйтесь, Игорь Данилович. Подслушивать не в моих привычках. Да и незачем — все и так яснее некуда.

— Рад, что хоть кому-то весело, — буркнул я.

— У меня и в мыслях не было потешаться над вами. — Орлов отпил из бокала. — Тем более, что поводов для веселья у нас, пожалуй, немного… Вы уже успели оглядеться?

Патефон играл, гости перетекали из одной части зала в другую, но за обыденной светской угадывалось напряжение. Слишком много незнакомых лиц. слишком много звезд на погонах и орденов, которые не заработаешь честной службой короне на Пограничье.

— Гости из Москвы? — догадался я.

— Именно. — Орлов кивнул. — Государь прибыл не один. Свита, канцелярия, охрана, разумеется. И люди Шереметева. Не все, разумеется, приглашены на прием, однако их достаточно, чтобы доподлинно знать, кто с кем разговаривает и о чем.