— Шереметев? — Я поморщился. И заставил себя говорить чуть тише. — Владыка столичных газетчиков и всего телеграфного агентства… Он здесь?

— Лично — нет. Только его глаза и уши. Михаил Федорович не из тех, кто любит блистать орденами на публике. Он предпочитает наблюдать, слушать, делать выводы… Черт бы его побрал. — Орлов скривился и недобро сверкнул единственным глазом. — Лучше сто казнокрадов, чем один такой скользкий уж.

— Не имел чести быть представленным лично. — Я пожал плечами. — И не особенно стремлюсь.

— Зато он наверняка вами интересуется, можете не сомневаться. Послушайте, друг мой, не хочу вас пугать, однако вы должны понимать кое-что. — Голос Орлова стал чуть тише, хотя вряд ли кто-то мог расслышать нас за хрипом патефона. — Император прибыл на Пограничье. Лично — на дирижабле, с волотом, боевыми магами и отрядом гвардейцев. Это не визит вежливости.

О да. Не визит вежливости. Но и не спасательная операция — для этого хватило бы и боевой магии, которую дирижабль с золотым имперским орлом на гондоле обрушил на лед Ладоги и берег за ним. Однако его величеству непременно понадобилось погрузиться в волота и первым ринуться в бой, вырезая упырей, чудом уцелевших среди развалин крепости.

— Знаю, — кивнул я. — Полагаю, государя немало заботило, как его чудесный доспех будет выглядеть в кадре.

Орлов поморщился. И даже в очередной раз огляделся по сторонам — на всякий случай.

— Верно. Он намеревался защитить Орешек лично. Продемонстрировать силу и волю — там, где это видно всем. Император, что сражается плечом к плечу с солдатами — это не просто храбрость. Это жест, который стоит дороже любого указа или выступления по телевизору. Особенно когда в столице… — Орлов на мгновение смолк, подбирая слова, — Особенно когда в столице далеко не все верны короне так, как хотелось бы его величеству.

Неплохой план. Несколько грубоватый, зато надежный — даже жалко, что не сработал.

— Думаете, мне стоит опасаться? — усмехнулся я.

— Едва ли. Государь не тот человек, который станет мстить за украденную славу. — Орлов покачал головой. — И к тому же он вынужден проявлять осторожность. Сейчас не время наказывать героя. Более того, я не сомневаюсь — вы получите награду. Куда более щедрую, чем можете ожидать.

— Звучит не так уж плохо.

— Пожалуй. Так что беспокоиться нам не о чем — пока что. Впрочем… — Орлов улыбнулся одним уголком рта и глянул куда-то мне за плечо. — Об этом поговорим в другой раз. Вам уже пора идти, друг мой. Не стоит заставлять его величество ждать.