Глава 1

Извара продолжала огрызаться.

Уже беспомощно, вяло, на последнем издыхании — но все так же сердито, как и в начале. Где-то левее, за низкими крышами домов, сухо треснули два выстрела, потом еще один — и в ответ издалека тут же загрохотала картечница. Не знаю, что там насчет бойцов и Одаренных командиров — патронов у местных гридней, вольников, «черных» и еще Матерь знает кого пока хватало.

Над улицей между заборами тянулся рыжеватый пороховой дым, перемешанный с дымом погуще и погорше — чуть в стороне за деревьями в чьем-то саду горела то ли изба, то ли амбар, и пламя лениво лизало почерневшие стропила, не торопясь ни гаснуть, ни набирать силу, чтобы сожрать многострадальное здание целиком. Ветер понемногу относил гарь на северо-запад, в сторону леса, но в горле все равно першило.

Извара огрызалась — но здесь, похоже, сражаться было уже не с кем. Я погасил огонь на ладони, но совсем уж расслабляться не стал — шагал не по середине дороги, а поближе к заборам, чтобы ненароком не поймать шальную пулю — и на всякий случай оглядывался по сторонам.

Дома, голые деревья и жирная каша из грязи и прошлогодней травы по обочинам дорог — больше ничего. Снега почти не осталось, только в канавах и под заборами жались серые ноздреватые огрызки, доживавшие последние дни.

Прямо как местная… нет, дружиной я бы это уже не назвал — скорее бестолковое ополчение, наспех собранное из абы кого. Мои гридни и солдаты из Орешка наступали по всем улицам, зажимая последние очаги сопротивления. Кто-то шел налегке — в расстегнутых шинелях, со штуцерами наперевес. Кто-то громыхал тяжелыми доспехами из кресбулата и стали, от которых пули отскакивали, высекая искры.

Двое бойцов тащили раненого к телеге, стоявшей поодаль — тот ругался сквозь зубы, зажимая предплечье тряпкой, уже побуревшей от крови. Справа у колодца рыжая дворняга заливалась лаем и носилась кругами, где-то за домами протяжно ржала лошадь, и истошно орали куры, рассыпавшиеся из разбитого курятника по грязной улице.

Обычная картина — последние недели я видел такое чуть ли не каждый день.

— Ваше сиятельство!

Не успел я сделать и десяти шагов, как из-за угла ближайшего дома выскочил Меншиков — со штуцером в руках и в такой броне, что я даже на мгновение остановился, чтобы получше рассмотреть.

Ничуть не хуже той, что я в свое время снял после боя со среднего из братьев Зубовых. Кресбулат, сталь и еще какой-то металл. Блестящий и гладкий, благородного темно-серого отлива, с тусклым золотым тиснением на нагрудных пластинах — герб рода, едва различимый под слоем грязи и пороховой копоти.

Тяжелые наплечники были чуть великоваты, явно делались под человека пошире, зато добавляли долговязой фигуре Меншикова если не мощи, то хотя бы солидности. Защитные контуры мерцали по швам доспеха тонкими нитками голубоватого света — явно работа коллег Воскресенского по московской Академии. А может, и кого-то покруче. Судя по ковке, броня была родом еще из тех времен, когда предки столичных князей ходили в бой лично.

Не новодел с фабрики — наследие рода, и носили его по праву.

Светлые и не по уставу длинные волосы Меншикова были взъерошены и слиплись от пота, а на левой щеке красовалась ссадина — уже подсохшая. Судя по копоти и свежим отметинам от пуль и клинков на доспехах, его светлость не только командовал ударной группой, но и успел поучаствовать в бою лично.

Надо отдать должное — справлялся Меншиков неплохо. Ничуть не хуже Рахметова, а порой и лучше, компенсируя нехватку опыта и осторожности умением поднять солдат на штурм и выдать кавалерийский наскок в нужный момент. Видимо, работа в крепости Боровика пошла его светлости на пользу, а уж за боевые задачи он взялся с таким энтузиазмом, что от врага только перья летели.

Мы выкуривали остатки годуновского и зубовского воинства из деревень и хуторов, находили в лесах, гнали на запад — дальше и дальше от Елизаветино и Гатчины. Сносили разрозненные отряды, потерявшие и командиров, и смысл сопротивления. Одни сдавались без боя, стоило показать им издалека знамя с гербом рода Костровых, другие разбегались ночами, бросая оружие, телеги и машины с пробитыми колесами. Третьи огрызались до последнего, но потом все равно отступали, клочок за клочком отдавая мне остатки зубовской вотчины.

И их мы, наконец, настигли здесь, в Изваре — а отсюда бежать было уже некуда.

— Докладывай. — Я поднял ворот пальто. — Много еще осталось?

— Село почти наше, Игорь Данилович. — Меншиков махнул рукой в сторону дыма. — Три четверти уже вычистили. Убитых у нас нет, раненых — четверо, все легкие. Но там за перекрестком крепко засели, собаки такие, — он поморщился, — не выкурить. Картечница лупит, как заведенная, а маны — кот наплакал.

— В господской усадьбе?