— Подожди меня тут, хорошо? Встань где-нибудь неподалеку, чтобы тебя никто не заметил. Я всё проверю.

Она сухо кивает. Её взгляд затравленного зверька врезается мне в память и подталкивает к дому. Я выпрямляюсь, оглядываюсь по сторонам и иду к порогу. Меня трясет, как при тяжелой лихорадке, и я с трудом открываю входную дверь, сразу замечая беспорядок в комнате.

Сердце заходится в бешеном ритме, стоит мне увидеть распластанное тело мужчины, лежащее на диване.

Сглатываю горький комок в горле и подхожу ближе. Склоняюсь над лежащим телом и пытаюсь прощупать пульс. Шум в голове усиливается с каждой минутой, жутко ломает тело, и зрение подводит меня, показывая кошмарно истерзанный труп мужчины.

Я подскакиваю на месте, услышав громкий хлопок двери за спиной. Медленно поворачиваюсь и тихо говорю:

— Клара, я же сказала оставаться…

Мои глаза встречаются с бледным лицом Мальдини. Почему-то от его присутствия мне становится еще тревожнее. Он не поможет просто так. Скорее, воспользуется случаем.

Я словно попала в собственный ад, созданный руками Эрнеста Мальдини. Он стоял за моей спиной и молчал. Я пошатнулась, почувствовав отвратительный запах крови. Сделала шаг назад и случайно оступилась, подвергнув ногу.

Эрнест вовремя подхватил меня и оттащил в сторону. Крепко прижал к своей груди, обнимая ладонями за талию и не позволяя отстраниться.

Я сипло спросила:

— Он правда…мертв?

— Милая, не вини себя за то, что произошло. Это была случайность, твоя сестра просто защищалась.

Я молча кивнула, чувствуя, как резко стало не хватать воздуха. Губы пересохли, и я без остановки тряслась, отчаянно пытаясь прийти в себя. Мужчина ласково убрал мои волосы в сторону и наклонился ближе, тихо прошептав:

— Жаль, что правоохранительные органы не рассмотрят произошедшее как самооборону.

Из угла раздался хриплый плач. Я обернулась и заметила сестрёнку, которая оперлась о стену и содрогалась от жутких и истерических рыданий. Девочка ее возраста не должна видеть подобное, особенно после всего, что произошло в этой комнате.

Я оттолкнула Эрнеста и подошла к ней. Помогла подняться на ноги, крепко обняла и поцеловала в лоб, умоляюще прошептав:

— Солнышко, подожди меня на улице. Не переживай, я со всем разберусь.

Когда дверь тихо закрылась, и я перестала слышать ее душераздирающий плач, повернулась к мужчине и сломленным голосом сказала:

— Выйди. Тебя здесь быть не должно.

Эрнест резко подошел ко мне, больно схватил за локоть и подтащил ближе к мертвому телу. Прошипел мне в лицо:

— Эсмеральда, человек умер. Видимо, твоя сестра просто защищалась, но это – его дом. Срок наказания будет огромным. Она еще такая малышка, не заслужила потерять свою молодость в тюрьме.

Я не сдержалась и расплакалась, смотря на убитого мужчину. Мне было горько, больно и обидно, потому что я понимала – Эрнест прав. Мою сестру отдадут под суд и даже с учетом ее возраста приговорят к огромному сроку.

Мальдини встряхнул меня и сказал:

— Эсмера, тебе не плакать нужно, а принять решение, — он заглянул мне в глаза и спокойно кивнул, — давай, забирай сестрёнку и иди домой. Я всё улажу.

Я потрясённо посмотрела на него и сипло прошептала:

— Что ты говоришь?

— Уходи и забудь о произошедшем, я позабочусь о том, чтобы никто не заподозрил твою сестру.

Он провел ладонью по моей спине, пытаясь успокоить. Я задрожала от ужаса и покачала головой:

— Нет, о чём ты! Тут умер человек, понимаешь?!

— Да, именно поэтому тебе нужно довериться мне. Ничего уже не изменить.

— Нет, нет, нет. Ни за что! Это неправильно!

Эрнест приложил палец к моим губам и спросил:

— А правильно ли то, что сестрёнка в таком возрасте сядет в тюрьму?

Я протянула руку, упершись ему в грудь. До сознания с трудом доходили его слова. Ошарашенно спросила:

— Ты предлагаешь мне уйти? Ты правда думаешь, что я приму это?!

— Примешь. Другого выхода у тебя нет.

Он снова подошел ближе и требовательно сказал:

— Давай. Соглашайся. Время идёт.

— Нет! Я не согну шею перед тобой! Я столько времени потратила на то, чтобы ты заплатил за свою жестокость! Нет, ты меня не заставишь.

Эрнест сжал меня за плечи и зло процедил:

— Ты. Вынуждена. Я слишком хорошо тебя знаю, ты не позволишь своей сестре расплачиваться таким ужасным способом!

Он наклонился и прошептал возле моих губ, прожигая взглядом:

— Я все сделаю для тебя, Эсмеральда. Все, о чём попросишь. Пойми, ради тебя я готов совершить любое безумство. Ты нужна мне не на пару ночей, а на всю жизнь.

Я судорожно покачала головой и оттолкнула его в сторону. Сорвалась на крик, теряя контроль над эмоциями:

— Я не стану такой, как ты! Не погружусь в твою темноту, не пойду на сделку с совестью! Я ненавижу тебя!

Эрнест усмехнулся, поднял с пола портфель Карлы и протянул его мне: