Бросив последний любящий взгляд на бальный зал, я следую за Марком к лифту, чтобы подняться на верхний этаж отеля, где расположен Departure, очень фешенебельный ресторан азиатской фьюжн-кухни. Марко просит столик на террасе, и, учитывая, что только что перевалило за одиннадцать вечера в воскресенье, есть много свободных мест на выбор.

Марко заказывает вино для меня, эспрессо для себя, так как он наш водитель, а я тем временем украдкой снимаю туфли под столом, и мои ноющие ноги благодарны за передышку. Он встает и подходит к стеклянному ограждению, выходящему на авеню Моррисон, с Пайонир-Кортхаус-сквер справа, сверкающими атриумами зданий впереди и напротив, мерцающими огнями тихого центра города, и на восток, к Уилламетту, лениво текущему на север, чтобы встретиться со своим старшим братом, рекой Колумбия.

Он поворачивается и жестом зовет меня присоединиться; я подхожу, стараясь не думать о том, что мы в миллионе футов от улицы внизу, и если случится катастрофическое землетрясение, нам конец, потому что, я думаю, Дуэйн Джонсон уже покинул здание или, по крайней мере, удалился в свой номер, чтобы снять свой суперкостюм.

— Ты хорошо провела вечер? — спрашивает Марко.

— Как во сне.

— Отлично.

Марко обнимает меня за талию, пока мы смотрим на красоту ночного Портленда.

— Я думаю, это, возможно, лучшая ночь в моей жизни. Нет, не возможно. Точняк. Лучшая ночь, — говорю я.

Марко поворачивается, его бабочка ослаблена, а две верхние пуговицы рубашки расстегнуты, обнажая идеальное количество темных волос на груди и кожу оливкового оттенка от природы, ставшую на тон темнее благодаря недавним солнечным дням. Мои пропитанные вином пальцы жаждут прикоснуться к ней.

Он облокачивается на левый локоть, так что мы оказываемся лицом к лицу, его улыбка мягкая, когда он тянется к моей руке.

По его лицу расползается ухмылка.

— Ночь еще не окончена. У тебя еще есть время устроить где-нибудь неприятности.

Я игриво бью его по руке.

— Ай, теперь ты гораздо сильнее, чем несколько месяцев назад.

— Я была под руководством прекрасного тренера.

— Неужели? — Марко придвигается еще ближе, его взгляд прикован к моим губам. — Что ж, передай ему мои комплименты.

Мы так близко, что дышим одним воздухом. Я уверена, что он и все в радиусе мили слышат, как мое сердце колотится в грудной клетке.

И вот его рука перемещается с перил на мою щеку, и мы целуемся, а на вкус он словно вино, его губы пухлые и восхитительные, а потом его другая рука обвивается вокруг моей поясницы, притягивая меня к себе, а та рука, что была на щеке, перебирается на мои великолепно уложенные волосы, но мне уже все равно, потому что это просто волосы, а Чудесно-Красивый Марко целует меня, по-настоящему целует, не ту бестолковую, слюнявую игру в «хоккей с миндалинами», в которой так преуспел Тревор, а правильный, чувственный, дразнящий поцелуй, который попросту расплавляет все кости в моем теле...

— Ваши напитки, сэр, — вмешивается официант.

Мы отстраняемся, и Марко кивает молодому официанту, у которого на щеках румянец почти такого же оттенка, как мое каберне, которое он только что принес.

Когда мы снова остаемся одни, я не могу оторвать взгляд от лица Марко: от того, как мерцающие огоньки отражаются в его расширенных зрачках, от мягких гусиных лапок в уголках глаз, от темной щетины, которая так отчаянно хочет стать бородой, но пока довольствуется тем, что возбуждает меня одним лишь прикосновением к моей шее, или от того, как он закидывает свои кудри за ухо, словно ребенок.

— Это правда? Ты настоящий? Со мной не случается такого. Я не довожу дела до конца, не встречаю своих героев детства и уж точно не целую мужчин, которые выглядят как ты, — говорю я, и мой голос чуть слышен.

Марко берет мою руку в свою и целует сомкнутые костяшки пальцев.

— Четыре месяца назад в мой спортзал вошла эта, казалось бы, робкая девушка с волосами цвета карамели и высокой целью, запрятанной в кармане. Эта девушка позволяла людям в своей жизни диктовать ей ее судьбу, и все же она была там, делая первый шаг к тому, чтобы вернуть бразды правления своей судьбой в свои руки. За четыре месяца она перестала ныть достаточно надолго, чтобы осознать силу, которая всегда была в ней, несмотря на преграды, воздвигнутые на ее пути, несмотря на попытки других поганить ту искру, к которой тянутся все вокруг. Она стала частью большой семьи; она показала мне значение истинной дружбы и щедро делилась своим временем, своими ресурсами, своим доверием. Она показала мне стойкость перед лицом трудностей. Она показала мне свою человечность, даже когда весь мир смеялся за ее спиной или стрелял в нее отравленными стрелами. Она показала мне, что у нее есть всё необходимое, чтобы приходить каждый день и делать свою работу, даже когда было больно или когда весь мир полыхал вокруг нее. Она показала мне, что умеет видеть светлую сторону, что она настоящий феникс, способный восстать из пепла, вместо того чтобы вымазаться в его саже.

Я открываю рот, чтобы перебить его, но он шикает на меня, приложив палец к моим губам.