Шок разливается по мне, и я уверена, что ослышалась.

Несколько человек начинают аплодировать, но в основном зал погружается в тишину. Калдар стоит у края помоста с приоткрытым ртом. Голова Бриджид резко поворачивается в мою сторону, её щёки пылают от смеси гнева и унижения. Некоторые бросают на меня злобные взгляды, но большинство слишком ошеломлены, чтобы делать что-либо, кроме как смотреть.

Я качаю головой. Должно быть, Бэйлор ошибся и назвал не то имя. Этого не может быть.

Мой отец появляется рядом и болезненно сжимает мою руку.

— Соберись, — шепчет он, когда король спускается со сцены.

Толпа расступается, образуя свободный проход прямо ко мне. Бэйлор притягивает меня к себе и прижимается губами к моим, но я слишком потрясена, чтобы ответить.

— Я же говорил, что устрою нам будущее, — шепчет он мне на ухо.

Нет.

Это должна была быть не я. Я должна была стать свободной. Став его женой, я окажусь в ещё большей ловушке. Не будет ни выхода, ни свободы. Горло сжимается, я пытаюсь вдохнуть. Вес ошейника на моей шее будто увеличивается, давит, тянет плечи вниз. Он слишком тяжёлый, слишком тесный.

— Приветствуйте свою будущую королеву! — кричит он.

Толпа взрывается аплодисментами. Люди со всех сторон подходят поздравить нас. Где-то на краю сознания я понимаю, что должна благодарить их, но не могу произнести ни слова. Я даже не могу дышать. Рука Бэйлора на моей талии тянет меня вниз, словно якорь.

Воздух. Мне нужен воздух. Слишком много. Зал сжимается, стены будто двигаются ближе. Пот стекает по лбу, толпа давит со всех сторон. Слишком много людей. Слишком мало воздуха. Я задыхаюсь, но они продолжают улыбаться и говорить со мной, словно я не умираю прямо у них на глазах.

Слишком много. Это всё слишком.

Я оглядываю зал, отчаянно ища выход. Мой взгляд встречается с братом. Его лицо бледное, он качает головой, беззвучно произнося одно слово: «нет».

— Это оскорбление нельзя оставить без ответа! — раздаётся чей-то голос, перекрывая шум.

Его слова ничего для меня не значат, пока я судорожно вдыхаю. Наконец поток поздравляющих отступает, люди начинают искать источник возмущения. Моя голова склоняется набок, мир кружится. Рука Бэйлора на моей талии — единственное, что удерживает меня на ногах, когда колени подкашиваются. Грудь тяжело вздымается, я хватаю воздух короткими, рваными вдохами.

Вперёд выходит человек, лицо которого искажено яростью.

Лорд Берджесс.

Толпа расступается, образуя круг вокруг нас. Их глаза горят, метаясь между королём и его противником. Стая стервятников, жадно наслаждающихся зрелищем.

— Это должна была быть моя дочь! — настаивает он. Судя по тому, как он спотыкается и запинается, он начал праздновать заранее. — А вместо этого он выбирает её? После всего, что дала ему моя семья! Поддержка! Деньги!

Калдар выходит вперёд, его глаза широко раскрыты, он поднимает руки в примирительном жесте.

— Брат, сейчас не время.

— Самое время! — упорствует лорд.

— Послушай своего брата, Саймон, — приказывает Бэйлор, его глаза наливаются кроваво-красным, контроль над вертерской сущностью слабеет.

— А ты послушай меня! — кричит Берджесс, отбрасывая пряди светлых волос с лица. — Я помог тебе занять этот трон, когда исчез Мейбин. Я дал тебе свои армии, чтобы победить Тристона. И вот так ты мне отплатил?

Губа Бэйлора кривится, но он не делает ни шага к пьяному лорду.

— Стража.

По его приказу Реми появляется позади лорда Берджесса и крепко хватает его. Лорд вырывается, продолжая свою тираду.

— Нет! Ты безумен, если думаешь, что кто-то преклонится перед ней! — шипит он, когда его взгляд падает на меня. — Ни один здравомыслящий человек не возложит корону на бастардку-шлюху.

Вокруг раздаются вздохи. Я отталкиваюсь от Бэйлора, когда он начинает дрожать от ярости, и его когти вновь удлиняются. Он уже готов обратиться, когда из толпы выходит Торн.

— Отпусти его, — приказывает он Реми, снимая одну из перчаток.

Его голос спокоен, но в нём есть нечто, что заставляет тревогу звенеть у меня в голове.

Взгляд капитана скользит к Бэйлору в ожидании приказа. Король кивает, и Реми отступает, позволяя Берджессу рухнуть на пол перед Богом Смерти.

Торн тихо цокает языком, качая головой и глядя на пьяного лорда.

— Жаль, что ты так и не научился держать язык за зубами.

Он тянется вперёд и кладёт обнажённую ладонь на лицо мужчины.

Крик раздаётся мгновенно. Берджесс дёргается, пытаясь вырваться от боли, но Торн быстрее. Схватив его за длинные волосы, он жестоко удерживает его на месте. Толпа замирает в полной тишине, пока лорд машет руками, ища помощи.

— Остановите его! — Бриджид бросается вперёд. — Он убивает моего отца!

Никто не двигается, даже Наоми и Даркус.

— Пожалуйста! — Она поворачивается к Бэйлору с мольбой в глазах. — Останови это!