То, что он собирался сказать, обрывается, когда ошейник внезапно оживает, с силой сжимая моё горло. Моё тело дёргается, каменея. Голова запрокидывается, рот широко раскрывается в жуткой гримасе, когда я пытаюсь вдохнуть, но воздух не приходит.

— Пожалуйста, Ангел, не вреди себе. — Торн хватает меня за запястья, пытаясь остановить, когда мои ногти в отчаянии царапают шею.

Я соскальзываю с него, падая на матрас, спина выгибается от удушья. Как можно осторожнее он переворачивает меня на бок и обнимает сзади. Я дёргаюсь в его руках, отчаянно пытаясь втянуть хоть немного воздуха в лёгкие.

Проходит больше минуты, прежде чем ошейник ослабляет хватку, наконец позволяя мне драгоценный вдох. Я жадно хватаю воздух, глотая его так быстро, как только могу.

— Это всё? — его голос напряжён, когда он шепчет мне на ухо.

Я качаю головой, стараясь унять бешено колотящееся сердце.

— Это только начало.

Словно откликнувшись на мои слова, ошейник снова сжимается. Как я и знала. Бэйлор играет со мной.

И игра только начинается.

Глава 41.

Часы проходят так.

Весь мой мир сжимается до движений ошейника, который запирает меня в бесконечном цикле. Он знает только два действия: сжиматься и отпускать. Но промежуток между ними постоянно увеличивается, пока Бэйлор доводит меня до предела.

У меня кружится голова от нехватки воздуха. Пальцы онемели ещё раньше, и чувствительность так и не вернулась. Со зрением всё не лучше. Края мира потемнели, словно навсегда покрытые виньеткой. Странные фигуры танцуют в уголках моего зрения, подбираясь всё ближе каждый раз, когда ошейник активируется. Мой разум шепчет, что это заблудшие души, чувствующие мою скорую гибель. Это невозможно, напоминаю я себе. Пока завесы существуют, душа не может заблудиться. Скорее всего, это просто галлюцинации.

Хотя не уверена, что от этого легче.

Торн держит меня всё это время. Я слежу за каждым подъёмом и опусканием его груди, представляя, что воздух, которым он дышит, каким-то образом может делиться между нами, переходя из его лёгких в мои.

Беззвучные слёзы текут по моим щекам, но я больше не пытаюсь бороться с ошейником. У моего тела просто не осталось на это сил. Да и всё равно это ничего не меняет. Вместо этого я лежу и считаю время между вдохами.

Чёрные точки расползаются перед глазами, секунды тянутся всё дольше. Горло саднит и пульсирует болью. Оно вот-вот не выдержит, и дыхательное горло сомкнётся.

Сто шестьдесят семь.

Сто шестьдесят восемь.

Звук моих хриплых, прерывистых вдохов наполняет комнату, когда ошейник ослабляет хватку. Я жадно втягиваю воздух, сколько могу, зная, что передышка будет короткой. Торн проводит рукой по моей спине, шепча слова поддержки мне на ухо. Бэйлор даёт мне лишь десять секунд воздуха, прежде чем холодный металл снова сжимается.

Пожалуйста.

Мои губы складываются в это слово, но звук не выходит.

Хватит. Пусть это просто закончится.

— Считай со мной, Ангел, — шепчет Торн мне на ухо.

Один. Два. Три. Я беззвучно повторяю слова вместе с ним. Я хочу сказать ему, что со мной всё будет в порядке, но я пообещала себе больше не лгать.

— Это закончится, — говорит он, не связанный такими обещаниями. — Ты снова сможешь дышать. Я клянусь, Айви.

И он прав. Я снова делаю вдох. Рваные, редкие глотки воздуха каждые несколько минут являются единственным, что позволяет мне Бэйлор. И всё же я продолжаю считать секунды между вдохами, пока они не растягиваются в вечность. В этой темноте я начинаю понимать, что имел в виду Мейбин, когда говорил, что время почти теряет смысл.

Пожалуйста, снова посылаю я беззвучную мольбу в пустоту. Пусть это закончится.

Но этого не происходит.

Это прекращается вскоре после полуночи.

Я считаю во время передышки, когда впервые за всю ночь проходит целая минута, и ошейник так и не сжимается снова. Моё сердце колотится, пока я жду этого, но, похоже, Бэйлор наконец делает паузу в своих атаках.

Жестокая улыбка касается моих потрескавшихся губ. Как бы плохо мне ни было, я знаю, что Бэйлору сейчас не лучше. Использование ошейника, даже короткими всплесками, истощает. А с той раной, что я нанесла ему раньше, он, вероятно, страдает не меньше.

Хорошо. Пусть его боль не имеет конца.

Воздух свободно поступает в мои лёгкие, но каждый вдох обжигает. И всё же я жадно втягиваю его. Влага на моём лице — смесь пота и слёз. Каждая мышца в теле ноет, и я чувствую себя так, будто меня растоптало несколько лошадей. И всё же я заставляю себя перевернуться и посмотреть на Торна.

Его голова лежит на подушке рядом с моей, но черты лица напряжены до предела. Всё его тело сковано, словно он изо всех сил сдерживается, чтобы не сорваться во дворец и не разорвать Бэйлора на части.

— Всё кончено, — вырывается у меня едва слышный, сдавленный шёпот.

— Тшш, — Торн убирает волосы с моего лица. — Не пытайся говорить. Просто кивни, хорошо?