Делаю глубокий успокаивающий вдох, почувствовав аромат свежеиспеченного печенья с корицей, который пронизывает воздух. Моя последняя партия остывает на столе в ожидании, когда ее упакуют и отвезут к миссис Голдманн по соседству на вечер бриджа (прим.: карточная игра) с друзьями.

Я развязываю фартук и снимаю его, разглядывая беспорядок, который создала на столе.

— Что на этот раз, Елена? — зову я ее по имени, потому что она ненавидит, когда ее называют мамой.

Стук каблуков, приближающихся к кухне, возвещает о ее прибытии, и через секунду она появляется в дверях. Останавливается в проеме, чтобы принять безупречную позу модели с подиума — руки на бедрах, чтобы продемонстрировать свою стройную фигуру в виде песочных часов в новой черной дизайнерской футболке и выцветших синих джинсах, которые она носит. Платиновые светлые локоны обрамляют ее лицо. Это не ее натуральный цвет, но он близок к нему.

Она протягивает руку с широкой улыбкой.

— Сюрприз! Я вышла замуж.

Мое сердце замирает при виде огромного сверкающего бриллиантового кольца на ее пальце, и все, что я могу сделать, — это пялиться на него.

— Что?

Елена хихикает и манит кого-то из холла.

— Познакомься, это Эллиот. Дорогой, зайди и поздоровайся со своей новой падчерицей

«Это же шутка, да?»

Позади нее возникает мужчина. Высокий, с седыми волосами и широкими плечами, которые подчеркивают покрой пиджака. Красивый и как минимум на десять лет старше Елены. Он не похож на обычный тип мужчин, в которых влюбляется моя мама. В нем чувствуется утонченная элегантность. Он обходит Елену и улыбается мне.

— Приятно познакомиться, Арабелла. Твоя мама так много рассказывала мне о тебе.

Меня охватывает ощущение нереальности и растерянности.

— Ты вышла замуж?

Моя мать льнет к мужчине, стоящему рядом с ней.

— Мы поженились в Вегасе. Я теперь миссис Трэверс. Эллиот говорит, что мы можем официально изменить твою фамилию, чтобы она совпадала с нашими, или он может усыновить тебя.

Я тупо пялюсь на нее, не совсем понимая, что она говорит.

— Что случилось с Карлом?

Улыбка на ее губах гаснет, и она кладет идеально ухоженную руку на плечо Эллиота.

— Не мог бы ты дать нам минутку, дорогой? Думаю, наши новости повергли мою дочь в шок.

Шок — это мягко сказано.

Оцепенение, охватившее меня, рушится, и стук сердца начинает отдавать в ушах.

«Боже, пожалуйста. Этого не может быть».

Эллиот смеется, похлопывая ее по руке.

— Илай отреагировал точно также. Я лучше пойду и выгоню его из машины.

Елена целует его в щеку. Мужчина поворачивается и идет по коридору. Как только Эллиот исчезает из виду, она снова поворачивается ко мне, взгляд ее голубых глаз становится тверже стали.

— Не упоминай Карла снова. Он был скучным, погруженным в себя, поверхностным и неопытным. Эллиот же очарователен, заботлив, чертовски сексуален и богат.

У меня так и вертится на языке, что эта женщина обладает теми же качествами, что и ее теперь уже бывший парень. Все, кроме неопытности, потому что мы обе знаем, что она не может держать ноги сведенными, когда рядом проходит мужчина с деньгами.

— Он же незнакомец! — гнев проникает под кожу. — Как долго ты знаешь его?

— Неделю, — признается она, небрежно пожав плечами. — Он предложил, и я согласилась. Не смотри на меня так, Белла. Эллиот моя родственная душа.

Я закрываю глаза и медленно считаю в уме до десяти. Елена всегда действует опрометчиво и импульсивно, но никогда не глупо. Череда богатых бойфрендов, платящих за нее, — это одно, но выйти замуж за человека, которого она едва знает? Это новый уровень.

Открыв глаза, я качаю головой.

— Это безумно даже для тебя, Елена.

Накрашенные красные губы моей матери искривляются.

— Хватит быть такой надменной. У человека есть деньги, и он хочет позаботиться о нас. Что в этом плохого? Ты должна быть более благодарной. Нам больше не придется ни о чем беспокоиться.

— Ты его любишь?

— Люблю? — произносит она так, будто это что-то мерзкое. — Какое это имеет отношение к чему-нибудь? Я делаю его счастливым в постели, и это все, что имеет значение.

Желчь подступает к горлу, и я заставляю себя отвернуться от нее. Все это закончится хаосом. Скоро дорогой старина Эллиот поймет, какая сволочь моя мать, и потребует развода. Я хватаю ближайший пластиковый контейнер, открываю крышку и складываю в него теплое печенье.

— Ты дуешься? Это потому, что ты не попала на свадьбу?

— Я отказываюсь быть частью этого безумия.

— Не драматизируй.

Я захлопываю крышку полного контейнера и защелкиваю ее.

— Мне нужно сосредоточиться на подготовке к школе. У меня нет времени на эти твои эпизоды жизни.

Она упирается бедром в стойку рядом со мной и смотрит на муку, рассыпанную по поверхности.

— Кстати об этом.

Ее пальцы постукивают по столешнице.