Сердце Аэлии перевернулось, когда она поняла, что он имеет в виду, но она всё же спотыкалась, следуя за ним, её ноги скользили по гладкому камню. Арена была окружена огромными рядами сидений: половина была высечена прямо в склоне горы, другая половина возвышалась свободно и высоко. Киран уверенно провёл её через внешнюю часть к самой арене внутри.

— Здесь мы раньше тренировались, — бросил он через плечо, и у неё перевернулся желудок при мысли о том, как он сражался с другими Драконами. — У тебя хватит сил забраться на меня, когда я совершу превращение?

— Думаю, да.

По правде говоря, она не знала наверняка, но был только один способ это выяснить. Нервное предвкушение свернулось узлом где-то внизу её живота. Она увидит, как он совершает превращение. Она увидит Дракона.

Крики начали разноситься эхом по пустой каменной конструкции позади них, и отчётливый лязг металлических доспехов становился всё ближе. Киран кивнул ей.

— Оставайся здесь.

Он не сводил с неё глаз, пятясь через песок арены, пока почти не оказался в её центре. Крики становились всё громче, но Аэлия была полностью заворожена Кираном.

Магия задрожала в воздухе вокруг него, и она успела лишь увидеть, как его глаза расширились, заметив что-то у неё за спиной, прежде чем он сорвался в бег.

— Аэлия! — проревел он прямо в её голове.

Не было времени реагировать: в одно мгновение он бежал к ней, а в следующее уже превратился в ряби магии. Чешуйчатое чудовище ринулось к ней, широко расправляя крылья и преодолевая расстояние несколькими прыжками. Его тело было громадной массой перекатывающихся мышц, а размах крыльев был настолько широк, что она не могла одновременно увидеть оба их кончика. Чёрная чешуя покрывала его угловатое тело, словно кремень, но кожа его крыльев была настолько тонкой, что почти просвечивала.

Он оказался над ней прежде, чем она успела подумать, и она резко отвернулась, падая в присед и закрывая голову руками, когда колонны его передних лап с грохотом опустились по обе стороны от неё, заслонив утренний солнечный свет.

Она приоткрыла веки, как раз вовремя, чтобы увидеть солдат, которых заметил Киран, врывающихся на арену. Они замерли, столкнувшись лицом к лицу с чудовищем из легенд, богом смерти. Её богом смерти.

Она медленно поднялась на ноги, едва достигая уровня обсидиановых когтей, пронзающих землю по обе стороны от неё. Солдаты бросились бежать, толкая друг друга, пытаясь протиснуться обратно через арочную дверь, через которую всё ещё выбегали их товарищи. На всех них был красный знак короля, и Аэлия задумалась, скольких людей каждый из них захватил, скольких артемиан заставил замолчать.

Каково бы ни было их число, больше оно не станет.

Гром прокатился в огромной груди Кирана, его шея плавно изогнулась вниз.

— Сделай это, — сказала она, мягко толкнув его своим разумом.

Его челюсти раскрылись, и гром над ней превратился в рёв пламени, вырвавшегося из него столбом огня, пережить который не мог ни один смертный. Каменное здание засияло, прожаривая тех, кто скрывался внутри, их крики утонули в клубящемся пламени. К тому времени, когда его челюсти захлопнулись, среди них не осталось ни одной живой души.

Он осторожно переступил через неё, и она запрокинула голову, чтобы увидеть перекатывающуюся чёрную чешую, проходящую над ней. Его хвост хлестнул над ней, и чёрный цвет постепенно переходил в густой багрянец свежей крови, сужаясь к тонкому острию.

Он опустился в присед рядом с ней, и его рептильные глаза наблюдали за ней с хищным блеском, который она слишком хорошо узнавала. Это было то самое, что она видела, таящееся внутри него — инаковость, которой она одновременно боялась и жаждала. Её губы изогнулись в злой улыбке, когда она всматривалась в его жестокую красоту, и металлический рокот прокатился из самой глубины его груди.

Она осторожно протянула руку и коснулась его носа, и рокот одобрительно усилился. Она провела ладонью по гладкой броне его чешуи. Там, где на неё падал солнечный свет, она почти переливалась, открывая едва заметный красный отблеск внутри чёрного цвета, который, казалось, поглощал весь свет.

Кости его черепа выступали изящными дугами, крошечные чешуйки вокруг ноздрей слегка расходились с каждым его вдохом, а губы скрывали бритвенно-острые зубы, которые он обнажил, когда мчался через арену.

Она проводила пальцами по его телу, обходя его сбоку и глядя вверх на гороподобную массу мышц. Кожа его крыльев под её пальцами ощущалась как шёлк, и её взгляд проследил их линию до того места, где они были плотно сложены вдоль его боков. Они крепились к его плечам у основания длинной, изящной шеи, образуя лёгкое углубление в иначе безупречном изгибе его спины.

Её губы сжались в мрачной решимости. Он поджал переднюю лапу под себя, и она потянулась как можно выше, пытаясь ухватиться за изгиб его лапы. Её пальцы зацепились за него, но руки почти сразу подвели её, и её колени подогнулись, когда её ноги коснулись земли.