Всё ещё высоко над дном долины он вырвался из заходящего солнца и полетел к ней. Она прищурилась, пользуясь возможностью наблюдать, как он летит, постепенно приближаясь. Солнце слепило её, но она напрягала зрение, пытаясь различить детали фигуры, мчавшейся к ней.

Страх ударил её, как стена; ужас нахлынул волной, когда она в потрясённом отрицании покачала головой. Дракон, мчавшийся к ней, был слишком маленьким, слишком гибким, слишком вытянутым. Его чешуя сверкала, и вечерний свет отражался от его золотых боков.

Это был не Киран.

Она вскочила на ноги и побежала; её ноги колотили по земле в отчаянном рывке к укрытию деревьев. Кровь шумела в её ушах, руки резко двигались вдоль тела, дыхание уже сбивалось на хриплые вдохи, когда она нырнула между огромными стволами горного леса.

Вскоре она почувствовала в воздухе вибрацию драконьих крыльев, гулко отдающуюся в ушах, словно барабан. Он был близко, но она не осмеливалась поднять голову. Она заставляла свои ноги двигаться быстрее, молясь, чтобы деревья дали достаточно укрытия и скрыли её бег вниз по горе.

Спуск играл ей на руку — тяжесть притяжения толкала её вперёд. И она бежала, почти не замечая жгучей кислоты в мышцах. Её ноги преодолевали неровную землю, скользя по корням и упавшим веткам, полностью сосредоточенные лишь на одном — на побеге.

Ветви деревьев над её головой угрожающе гнулись и раскачивались, воздух от крыльев дракона бил по ним сверху. Паника грозила захлестнуть её — он знал, где она.

Пока что кроны деревьев защищали её, но она не могла надеяться перегнать дракона. Её мысли метались в беспорядке, ужас мешал мыслить ясно. Всё, что она могла делать, — бежать.

Тропа была крутой и неровной, ветви деревьев хлестали её по лицу. Однажды она упала, растянувшись на твёрдой земле и содрав кожу с ладоней и коленей. Боль даже не успела осознаться, и без малейшего колебания она снова вскочила на ноги, вновь прорываясь сквозь деревья.

Она была так сосредоточена на тропе, что не сразу заметила — больше не слышит грохота крыльев. Она не замедлила бег, продираясь через деревья, её грудь тяжело вздымалась от напряжения. Ноги горели огнём, пот струился по её лицу, но она игнорировала это, подавляя всё. Деревья слева уступили место каменной стене, густо покрытой мхом и плющом. Лес начал редеть, защитная зелень разрывалась, открывая её всё более широким пятнам зловещей синевы неба, но у неё не было выбора — она должна была бежать дальше.

Она заметила впереди тёмный зев пещеры — прямо по другую сторону каменистой поляны, — и надежда начала просачиваться в страх, который бился в ней с каждым рваным вдохом.

Она не осмеливалась поднять взгляд, рискуя снова упасть, но дракона над собой она больше не слышала. Узкая щель в скальной стене была уже совсем близко. Её уставшие ноги казались вязнущими в воде, но она стиснула зубы, задыхаясь на каждом вдохе. Она добежит.

Аэлия едва успела осознать, что земля задрожала под её ногами, как её ноги были выбиты из-под неё. Пойманная на полном бегу, она по инерции рухнула на землю, и её голова ударилась о камни.

Перед её глазами вспыхнули звёзды, танцующие в такт звону в ушах. Моргая, чтобы прогнать их, она поднялась на руках, и срочность происходящего пересилила боль.

Что-то огромное и неумолимое снова прижало её к земле, удерживая там. Она с леденящим ужасом оглянулась через плечо, и её лицо стало маской чистого, неразбавленного страха, когда она увидела нависшую над ней гигантскую массу золотых чешуек.

Она закричала. Это было непроизвольно — её тело было переполнено страхом, и его избыток вырвался наружу криком, пронзившим воздух и отразившимся эхом от каменных склонов гор. Но услышать его было некому, спасти её было некому; был лишь огромный золотой дракон, прижимающий её к земле.

Продолжение следует…

БЛАГОДАРНОСТИ

Есть так много людей, которых я должна поблагодарить за то, что помогли моей мечте стать реальностью; если бы я благодарила каждого так искренне, как они того заслуживают, эта страница была бы почти такой же длинной, как сама книга. Поэтому, ради спасения тропических лесов, я постараюсь быть краткой.

Моим родителям — за их бесконечное терпение и наставления. В тридцать один год я по-прежнему почти ничего не делаю, не посоветовавшись с вами, и я бесконечно благодарна за то, что вы рядом всякий раз, когда я нуждаюсь в вас. Всегда.

Рою — за то, что умеешь заставить меня смеяться даже в трудные дни.

Алисии — за твоё бесконечное терпение и поддержку.

Кэрол Беллхаус — за то, что читала каждую черновую версию этой истории с одинаковым воодушевлением. Ты никогда не сомневалась, что эта книга увидит свет, часто придавая мне уверенность именно тогда, когда она была нужна больше всего, и за это я бесконечно благодарна.