— Николас. — Я хватаю его за рукав куртки и тяну, затем втискиваюсь между ними, спиной к Бет. Обхватив ладонями его лицо, я заставляю его посмотреть мне в глаза. Как только они встречаются, я встаю на цыпочки и касаюсь губами его губ. — Все в порядке. Я в порядке. Позволь мне сделать это. Мне нужно это сделать. Если она будет говорить только со мной, тогда нам придется с этим смириться. У меня должны быть ответы, Николас. Нам нужны ответы.

На его щеке бьется пульс, и я уверена, что слышу скрежет эмали об эмаль. Он делает несколько глубоких вдохов, его усилия сохранить самообладание заметны даже мне. Одному Богу известно, что творится у него в голове.

— Эндрю пойдет с тобой.

— Конечно.

Я могу сказать, что он скорее содрал бы кожу с себя, чем позволил бы мне столкнуться с этим в одиночку, но так и должно быть. Боже, Бет жива. Это невозможно, но неопровержимо.

Поток «почему» пронзает меня, как ледяные иглы дождя, и меня пробирает сильная дрожь. Машина заезжает на обочину, и Эндрю выходит с пассажирского сиденья. Я даже не видела, чтобы Николас звал его.

Эндрю открывает заднюю дверь и подает знак Бет. — Мисс Монтегю.

Ее пристальный взгляд перемещается на меня, затем на Николаса, прежде чем она садится. Когда я делаю движение, чтобы последовать за ней, Николас притягивает меня к себе и накрывает своими губами мои. Его язык требует проникновения, его хватка на задней части моей шеи граничит с болезненностью. Как будто он предъявляет права на меня, напоминает мне, что я принадлежу ему, а он принадлежит мне, и именно в этот момент я понимаю, что он делает. Он заверяет меня, что ничего не изменилось. Возвращение Бет из мертвых ничего не значит для нас.

До сих пор я не думала, что это могло случиться, но эти мысли пришли бы, и, вероятно, когда мы были бы порознь. Он пресекает любые сомнения, которые могли бы закрадываться, и я люблю его за это.

Я люблю его. Правда. Пришло время взглянуть фактам в лицо. Я так сильно люблю его, даже если никогда не смогу сказать ему об этом. Даже если я никогда не услышу, как он говорит мне эти слова. Я не могу допустить, чтобы это имело значение, потому что, черт возьми, этого должно быть достаточно. Он заботится обо мне, он ставит меня на первое место, он защищает меня от моих родителей. Он моя опора в шторме.

Он мой.

Он прерывает поцелуй и прижимается своим лбом к моему. — Если я тебе нужен, звони. Я рядом.

Прилив благодарности наполняет мою грудь. — Я знаю, и я обожаю тебя за это. — Это все, что я могу сказать о своих истинных чувствах, но улыбка, которой он одаривает меня, оправдывает риск.

Высвобождаясь из его объятий, я забираюсь в машину, и он закрывает дверь, заключая нас с Бет в кокон внутри теплого салона.

— А мама с папой знают?

— Нет. Сначала я пришла к тебе.

— Мне повезло.

Ее щеки заливаются румянцем. — Давай выпьем кофе. Или, может быть, чего-нибудь покрепче. Я думаю, нам обоим это нужно.

Водитель отвозит нас в милю дальше по дороге в уютное кафе, где также есть лицензия на продажу спиртных напитков. Я заказываю американо и виски «чейзер» для пущего эффекта. Я опустошаю его одним глотком, морщась от обжигающего запаха, но когда Бет спрашивает, не хочу ли я еще, я отказываюсь. Здесь необходимо ясное мышление. Что бы ни заставило мою сестру провести нас через сущий гребаный ад последние три месяца, это история, ради которой я хочу быть трезвой как стеклышко.

Бет грызет ногти — привычка, от которой она отказалась много лет назад. Как и тогда, я убираю ее руку ото рта. — Не делай этого. Это ужасная привычка.

Ее мягкая улыбка вызывает волну эмоций, и на поверхность моих глаз наворачивается поток слез. Я смаргиваю их, и мое сердце ожесточается. Моя невинная сестра не так невинна, как я думала.

— Ты всегда ненавидела, когда я это делала.

— Я все еще ненавижу. — Я дую на кофе и делаю глоток. — Слово за тобой, Бет.

Она заламывает руки, затем садится на них. — С чего начать?

— О, я не знаю. — Я не могу удержаться от сарказма. — Как насчет той части, где мы все подумали, что бомба разнесла тебя вдребезги?

Краска заливает ее щеки, и она отводит глаза от моих. — Я никогда не хотела этого делать. С тех пор мне снятся кошмары по этому поводу, и я думала, как могу все исправить.

— И это то, что ты придумала? — Едкий смех прорывается сквозь мое оцепенение. — Появляешься как гром среди ясного неба через несколько месяцев после того, как мы закопали тебя в землю? — Я прижимаю тыльные стороны ладоней к глазницам, затем в отчаянии вскидываю руки вверх. — Закопали кого-то. Кого, черт возьми, мы похоронили, Бет?

Теребя выбившуюся нитку на своем пальто, она избегает моего взгляда. — Это долгая история. Думаю, будет лучше, если я начну с самого начала. — Ее губы поджимаются, когда она делает долгий прерывистый вдох, подбородок подрагивает. — Примерно через месяц после того, как Николас решил жениться на мне, я встретила одного парня. Совершенно случайно. Я столкнулась с ним на улице и пролила горячий кофе на его чистую рубашку.

Она улыбается при этом воспоминании, но улыбка исчезает, когда она встречает мой ошеломленный взгляд. Прочищая горло, она продолжает.