Я смотрю на фигуры и двигаю пешку: — Да, сэр.

Мы продолжаем играть в тишине, пока я пытаюсь сообразить, с чего начать.

— Тут одна девушка...

Дед усмехается: — А разве бывает иначе?

Уголок моего рта дергается, я качаю головой: — Она другая.

— О? — он забирает мою пешку. — В каком смысле?

Я оглядываю роскошную комнату, прежде чем встретиться с ним взглядом.

— Она сказала, что любит меня.

Одна его бровь слегка приподнимается.

— Не сосчитать, сколько раз женщины говорили мне, что любят меня. Будь осторожен, Джейс. Я не говорю, что это твой случай, но девушка может любить твою фамилию и состояние больше, чем тебя.

— Это Мила Уэст, — выпаливаю я её имя.

Дед отвлекается от игры и пристально смотрит на меня: — Её отец — наш партнер, Джейс.

— Я знаю.

Он откидывается на спинку кресла, не сводя с меня глаз. Я признаюсь: — Я не знаю, что я к ней чувствую. Мы были такими хорошими друзьями, а сегодня всё пошло к чертям.

Дед встает, наливает нам обоим виски, протягивает мне стакан и садится обратно.

— Не против, если я расскажу тебе историю?

Я внимательно слушаю, потому что каждая его история — это урок.

— Когда я был женат на твоей бабушке, я влюбился в удивительную женщину.

Я едва заметно улыбаюсь — я знаю эту историю. О том, как он встретил мою мачеху-бабушку.

— Боже, как она меня изводила, — вздыхает он с нежной улыбкой, которая появляется, только когда он говорит о Стефани. — Она сопротивлялась мне на каждом шагу. Даже когда я развелся с Клэр, Стефани всё равно не хотела быть со мной.

— Прости, что перебиваю, — я кладу локти на колени, — но какое отношение это имеет к нам с Милой?

— Стефани — это сердце CRC Holdings, Джейс. Если бы между нами всё пошло не так, это был бы огромный риск для компании. Она знает все коммерческие тайны.

Услышать такое признание от него — это нечто. Уоррен Рейес — самый влиятельный человек в стране, и он пошел на риск ради своей помощницы. Стефани до сих пор в компании, теперь она помощница моего отца.

Дед делает глоток виски.

— Теперь, когда я завладел твоим вниманием... — он ставит стакан на стол. — Стоит ли Мила Уэст риска потерять акции её семьи и, вероятно, доли остальных участников Indie Ink?

Я медленно моргаю. Этот вопрос эхом отдается у меня в голове.

— Я не знаю. Я даже не знаю, стоит ли «это» между нами того, чтобы рисковать нашей дружбой... точнее, тем, что от неё осталось.

— И ты не знаешь, как относишься к девушке?

Я качаю головой.

— Конечно, я люблю её как друга. Она огромная часть моей жизни.

— Но?

— Но... Как понять, что ты действительно кого-то любишь?

Не раздумывая ни секунды, дед отвечает: — Ты готов рискнуть ради неё всем. Помнишь, чему я тебя учил — не сжигать мосты?

Я киваю, забыв про виски в руке.

— Семья Уэст — это чертовски важный мост, сынок. Если ты не сможешь ответить на любовь мисс Уэст взаимностью и она затаит обиду, я готов пожертвовать их бизнесом ради тебя.

Я смотрю в потолок, осознавая его слова. Он редко говорит «я тебя люблю», но, черт возьми, он доказывает это при каждом удобном случае.

Я пытаюсь разобраться в хаосе эмоций и признаюсь: — Но я не хочу её терять. Что мне делать, если я не смогу быть для неё кем-то большим, чем просто друг?

— Тогда стань для неё лучшим чертовым другом, какой у неё когда-либо был. Уважай ту любовь, которую она тебе подарила. То, что она влюблена в тебя, не означает, что дружбе конец, сынок. Ушло девятнадцать лет, прежде чем я смог быть со Стефани. И ни разу я не заставил её почувствовать себя менее значимой. Просто уважай мисс Уэст за то, какая она потрясающая женщина. Иначе ты бы сейчас не сидел передо мной.

Я возвращаюсь к шахматам.

— Ты прав. Спасибо за совет, сэр. Я сделаю всё возможное, чтобы спасти дружбу.

Он потирает руки: — Хорошо, хорошо. Раз с этим покончено, я могу продолжить тебя обыгрывать.

Переставляя фигуры, я пытаюсь просеять чувства внутри себя, понимая, что скоро мне придется принять решение, чтобы спасти то, что осталось от нас с Милой.

МИЛА

Выплакав все глаза, я сходила в душ и теперь пытаюсь занять себя учебой. Стук в дверь. Думая, что это Джейд, я кричу: — Входи!

Дописываю предложение и поднимаю взгляд. Мои глаза встречаются с глазами Джейса. Все эмоции, которые я так старательно заталкивала вглубь, мгновенно всплывают на поверхность.

Он закрывает дверь, но не подходит. Лицо серьезное — это редкость для него, и я знаю: ничего хорошего это не сулит.

— Я смог достаточно прояснить голову, чтобы понять одно, — начинает он.

Такое чувство, будто мы на деловом совещании. Никакой теплоты.

— Твоя дружба много значит для меня, но...

Мама как-то сказала мне: всё, что идет перед «но», не имеет значения. Я внутренне напрягаюсь, готовясь к удару.