— Хорошо, — прошептала я. — Включу.

— Вот и отлично. — В голосе появилось тепло, облегчение, удовлетворение. — Напиши, когда доберёшься до особняка. Я хочу знать, что ты в безопасности. — Пауза. — И постарайся не задерживаться слишком долго. Ты ведь помнишь, как важен завтрашний день? — Лёгкий смешок. — Люблю тебя, мышка.

Он положил трубку, не дожидаясь ответа.

Я стояла, сжимая телефон, слушая тишину леса — мёртвую, плотную, без единого шороха. А потом опустила взгляд на экран и дрожащими пальцами открыла настройки.

Геолокация. Вкл.

Батарея — 23%. Сигнал — одна палочка, мигающая, как умирающая звезда.

Я сунула телефон обратно в карман и двинулась дальше. Что-то внутри — глубоко, там, куда я предпочитала не заглядывать — сжалось в холодный комок.

Он заботится.

Он контролирует.

Заботится.

Контролирует.

Какая, к чёрту, разница?

Впереди мелькнул свет — слабый, зеленоватый, как гнилушки.

— Дейрдре? — позвала я, ускоряя шаг.

Никто не ответил.

Лес сгущался. Стволы росли теснее, ветки сплетались над головой, и воздух становился тяжёлым — влажным, пахнущим мхом, гнилью, чем-то сладким под ним. Цветы? Нет. Что-то другое. Старое.

Запах усиливался с каждым шагом — дурманящий, проникающий под кожу.

Телефон завибрировал снова. Сообщение от Шеймуса.

«Маккарти поднял до 690К. Последнее слово за тобой.»

Я остановилась, прислонилась к дереву и быстро набрала ответ.

«Недостаточно. 700 или иду к другим покупателям. Он сломается.»

Отправить.

Сообщение зависло. Крутилось. Крутилось.

«Ошибка отправки. Нет сети.»

— К чёрту, — выдохнула я, тряся телефоном.

Сигнал исчез. Совсем. Даже палочки не осталось — только перечёркнутый значок.

Холодок пополз по затылку.

— Дейрдре! — крикнула я громче. — У меня нет сигнала! Мы зашли слишком далеко!

Но в ответ была только тишина — глухая, плотная, как вата в ушах.

Я двинулась вперёд, пробираясь сквозь заросли, которые стали ещё гуще. Ветки цеплялись за рукава пальто, царапали ладони, когда я отталкивала их, хлестали по лицу с тупым упорством. Одна зацепилась за волосы — рывок, боль в коже головы — и я почувствовала, как пучок, который я так тщательно уложила перед встречей с Маккарти, начал распадаться.

Великолепно. Просто чертовски идеально.

Я дёрнула ногой, пытаясь вырваться из очередного переплетения корней и веток у земли, и услышала короткий, предательский звук — трррр — чулок порвался окончательно. Холодный воздух лизнул голую кожу под коленом.

— Серьёзно? — прошипела я в чернильную тишину, останавливаясь, чтобы отдышаться.

Я выудила телефон из кармана, включила фонарик и направила луч света вперёд. Белое пятно выхватило из мрака стволы, искривлённые, обросшие мхом, ветви, сплетённые в непроходимый частокол.

— Дейрдре! — крикнула я ещё раз, и голос прозвучал слишком громко в этой мёртвой тишине. — Если это какая-то шутка, она не смешная!

Ответа не последовало.

Злость на тётку поднялась горячей, едкой волной. Я устала, замёрзла, туфли превратились в месиво, чулки порваны, волосы растрепаны, а костюм, который стоил две тысячи евро, выглядел так, будто я провела ночь в канаве.

И всё это — ради чего? Ради древнего семейного обряда, в который я не верила ни на грош? Ради благословения богов, которых не существовало?

Тревога начала просачиваться сквозь злость — медленно, липко, холодком под рёбрами.

А что, если с тёткой что-то случилось? Она немолодая. Ей шестьдесят восемь. Что, если она упала? Сломала ногу? Или...

Нет. Нет-нет-нет. Дейрдре знала эти леса как свои пять пальцев. Она выросла здесь. Она не могла заблудиться.

Но я могла.

Я стиснула телефон и повела лучом света по сторонам, пытаясь разглядеть хоть какой-то ориентир. Дерево с искривлённым стволом — я уже проходила мимо него? Или это другое? А может, третье? Боже, они все одинаковые. Валун, обросший мхом — он был слева или справа десять минут назад?

Всё сливалось в одну непроницаемую массу.

Я сглотнула. Сердце начало биться быстрее.

Спокойно, Мейв. Просто иди вперёд. Не останавливайся.

Я шагнула — один раз, второй, пробираясь сквозь заросли, которые, казалось, сгущались с каждым метром. Ветки скрипели под ногами. Листья шелестели где-то наверху, хотя ветра не было.

А потом — свет.

Не белый луч телефона. Другой свет — тёплый, золотистый, мерцающий сквозь деревья впереди, как живой.

Я замерла, забыв дышать.

Огонь? Костёр?

Облегчение накрыло волной, тёплой и внезапной, вымывая тревогу.

— Наконец-то, — выдохнула я, выключая фонарик и сунув телефон обратно в карман.

Я ускорила шаг. Деревья начали редеть. Свет становился ярче — не просто костёр, много огней, десятки, мерцающих, танцующих между стволами.

Я вышла из чащи и замерла.

***

Передо мной раскинулась поляна.