Весна напряглась, как натянутая струна. По лицу видел — ей хотелось что-то сказать. Вскочить с места, как отличница, которая знает ответ на вопрос учителя.

Послышался тяжёлый вздох. Потом ещё один.

— Да примут его духи, — прошептал один из мужчин, за ним повторили другие в зале.

— Но Белозар умер не обычной смертью, — заговорил староста вновь. — Его убили. Враги нашего народа и деревни — демонические практики из рода Асура. Они пришли в нашу долину. Белозар встретил их и дал бой, но слишком неравный, чтобы одержать победу без помощи духов. Он погиб, а его внук был ранен. После схватки выродки Асура скрылись. Где они сейчас — не знает никто, но… одно точно — мы должны быть готовы, что они в любой момент могут прийти в саму деревню.

— Да!

— Нужно оружие…

— Бранимир возьмёт новых учеников?

— Тише, — пресёк староста очередной поток голосов. — Кроме того, видели спустившегося с гор великана. Он тоже несёт угрозу. Поэтому в ближайшее время наша деревня должна быть готова и к этому. Оповестите свои семьи и соседей. Каждый должен знать, что наша деревня находится в опасности, которую можно преодолеть только вместе.

Староста замолк и посмотрел на меня тяжёлым, буравящим взглядом. Потом произнёс:

— У нас есть ещё одно важное дело. Встань, Варадар из рода демонов! — произнёс он, подавшись вперёд с опорой на стол. — Пусть все видят тебя — нашего самоназванного нового шамана!

Но я остался на месте, не сводя с него глаз и невозмутимо ответил:

— Ты видел мою силу. Ты признал её. Как и Бранимир, который стоял за моей спиной и готовился «оторвать мне голову», если я не докажу вам свою связь с духами. Это было вчера. В этом самом зале, — я обвёл рукой пространство вокруг себя. — И я доказал. Так как ты можешь называть меня самоназванным?

— Духи отметили его! — вскочила с места Весна. — Знайте, люди! Варадара убили, а затем он вернулся к жизни и…

— Тебя не спрашивали, Весна, — оборвал её староста. — Сиди молча, пока старшие не спросят.

— Вы боитесь правды так же, как боялись и слов моего дедушки! — не остановилась Весна. — Духи вернули Варадару ум и посвятили его в Святилище, как полноценного…

— Ты видела это? — внезапно спросил староста. — Своими глазами видела посвящение?

— Нет, но…

— А то, что именно духи вернули его к жизни и дали ему разум?

— Вы меняете тему!

— Я задаю справедливые вопросы. Варадар действительно может взаимодействовать с духами, это правда, — кивнул староста. — Но делает ли это его шаманом? Нет, вовсе нет. У каждого из нас в доме есть лик духа-покровителя. Мы тоже общаемся с ними. Но значит ли это, что мы — шаманы? Нет. А то, что Варадар внезапно заговорил, означает только то, что духи даровали ему милость. Навсегда или временно — этого мы не знаем.

Тут я легонько улыбнулся и встал с места, не произнося ни слова. Мгновенно воцарилась тишина. А я, медленно, чтобы каждый мог видеть, обошёл стол. Подошёл к камину. Вытащил из кармана уголёк — сосуд для духа.

— Выйди, добрый дух, покажи им своё пламя, — обратился я к саламандре и она выскочила из уголька, юркнув в свой родной камин.

Робкий, слабый огонь в камине, который разожгли утром, внезапно вспыхнул и на глазах обернулся высокими пламенными языками. Они оплели призрачное тело саламандры, создавая из пламени её более крупную версию, которую мог видеть каждый из присутствующих людей.

— Смотри, ящерица из огня! — удивился один из людей.

— Да-да, — согласился ещё один.

Послышались восхищённые вздохи.

Но староста ничуть не смутился, даже наоборот…

— Духи признают тебя, Варадар, — произнёс он. — Но шаман — это нечто большее. Это тот, кто наставляет наш народ, кто лечит наших людей и защищает их. Разве духи могли выбрать на эту роль чужака? Вместо Дарена или Весны, которые тоже были там с тобой и в чьих жилах течёт кровь Белозара. К тому же, ты из рода, который пытался истребить шаманов так же, как и род Асура.

— Да откуда Вам знать! — воскликнула Весна и вышла из-за стола. — Духи сами выбирают, с кем устанавливать связь! Если они выбрали не Дарена или меня… — тут её голос подутих, — …значит так вернее. К тому же, — она насупилась, — только с Варадаром они разговаривают! Я свидетельствую! Он говорил с духом волка, когда мы пережидали бурю под елью!

— Этот разговор лишён смысла, — произнёс я громко и чётко. — Мы можем спорить и упражняться в красноречии. Долго. Часами, при желании. Но я не хочу тратить время, которое деревне лучше потратить на подготовку к обороне. Не считаешь меня шаманом? Твоё право, староста. Но оставь другим людям право решить самим, кого они видят во мне. Демона? Прекрасно, пусть. Шамана? Как угодно. Чего ты ещё хотел? Изгнать меня? Вперёд, решайте и голосуйте. Но я не буду плясать под твою дудку, староста.