– Считайте это авансом, – невозмутимо произнёс я. Со стороны фуры уже шагали три четвёрки душанов. Каждая тащила на специальных носилках по одному блоку, при виде которых староста Вольных удивлённо вытаращил глаза. – Но совсем без оплаты сейчас обойтись не получится, староста.

– Нам нечего вам дать, ваше благородие, – снова повторил Бугор.

– Ошибаешься, – улыбнулся я. – Мне нужен проход на нижние уровни. И люди. Все суперы, которых я очистил к этому моменту.

– Это очень большой риск для всех жителей Кристальных гор, господин барон, – ответил Бугор и закусил губу от напряжения. – Я не могу отправить их на убой. Мы останемся без защиты.

– Я пойду с ними, – спокойно ответил я. – Мы все пойдём.

***

Бугор тщательно анализировал каждый свой шаг и каждое слово. Он отлично знал, что с аристократами, сколько бы они не пытались казаться добрыми и правильными, можно было поступать только так. Перед встречей с бароном Орловым даже всерьёз рассматривался вариант полного уничтожения чужаков. Вот только это было равносильно самоубийству.

Слишком тяжелым оказалось положение Вольных в Кристальных горах. Мехи уже почти выбрались на поверхность и жителей нескольких удалённых деревень пришлось экстренно перевозить в основное поселение. Доступ к нормальной еде и скудным полям оказался отрезан. Механоиды начали появляться там, где их никогда до этого не встречали.

На этом фоне слова Тихона о возможности излечения казались полным бредом. Староста приказал суперам держаться вдали от боёв и атаковать мехов только когда обычные бойцы не справлялись. Каждый день Вольные теряли десятки людей, но это ничего не меняло. У них только получалось отступать медленнее. Вот только все понимали, что скоро места для людей в Кристальных горах не останется вовсе.

Но вместе с главным разведчиком горцев вернулись суперы. Совершенно вменяемые и болтавшие без умолку. Это было настолько странно, что Бугор почти отправил к непонятному дикому барону самых тяжелых, вроде Беркута. Почти…

Мехи будто ощутили, что почти дожали своих врагов. Частота атак увеличилась в несколько раз. Даже одного супера оторвать с линии обороны не получалось. Это целый день и десятки жизней обычных бойцов.

Никто не ждал, что барон выполнит своё обещание. Аристократы вообще не считали, что нужно держать слово в отношении Вольных. Когда наблюдатели сообщили, что к горам приближается колонна машин, Бугор отправил на единственную проходную тропу совсем бесполезного Беркута. Ещё немного и Дима ушёл бы за грань. Его даже в обычный караул ставить опасно было. Только одного. Только там, где он не сумеет навредить.

– Чудеса какие-то… – одними губами прошептал Тихон, наблюдавший за действиями барона Орлова.

Этот странный тип притащил с собой не только скаутов Управления, которые готовы были работать на кого угодно за звонкую монету. С Орловым прибыли душаны, о которых в горах ходили смутные легенды. Вроде бы маги этого племени могли использовать кристаллическую связь так же, как суперы, но при этом не умирали. Но при этом точно было известно, что душаны враждуют с Империей. Почему они пришли вместе с бароном? Как он сумел их уговорить подчиниться?

Вопросы, вопросы, вопросы… Чем больше Бугор смотрел на Орлова, тем больше их возникало. А вот времени их задать не было. На нижних ярусах пробудилось что-то огромное и оно уверенно двигалось к поверхности. Обычные бойцы не сумеют остановить крупного монстра. Нужны суперы, а их, считай, больше не осталось. Даже Ярый валяется на земле после странных манипуляций барона.

– Ты как? – быстро подойдя к племяннику, спросил Бугор.

– Как восемь лет назад, дядя Саша, – хрипло ответил супер и неожиданно улыбнулся. Такого за своим племянником староста не замечал уже много лет. – Давненько я так хорошо себя не чувствовал.

Последующий диалог с Орловым заставил лидера Вольных задуматься о том, что их хотят как-то хитро использовать. Что это всё не по-настоящему. Что ещё немного, и правда вскроется, а хитрый барон сбросит маску добряка и покажет свой истинный оскал. Но вместо этого молодой парень, который привёл с собой невозможную солянку из самых разных людей, на чётко поставленный вопрос уверенно ответил:

– Я пойду с ними. Мы все пойдём.

– Мы все… – эхом повторил староста и вдруг понял одну простую вещь. Люди барона Орлова точно знали, куда пришли. Они знали о Зерне и о том, что их ждёт в подземельях Кристальных гор. И они были готовы идти за своим лидером, хотя внизу их почти наверняка ждала смерть. И сейчас эти люди деловито готовились к сложному бою. Без паники и нервов, просто выполняя приказ барона. Мальчишки, который был вдвое младше сына Бугра.

– Я пойду с ним, Бугор, – поднялся с земли Ярый. – За то, что барон дал мне снова почувствовать себя человеком, стоит заплатить сполна.

– Иди, – не отрывая взгляда от Орлова, который принялся раздавать приказы своим людям, ответил Бугор. – Но ты обязан вернуться, Ярослав. Мне нужно знать, что произойдёт внизу. Слышишь?

– Я постараюсь, дядя, – улыбнулся старшему родичу супер и слегка обнял его за плечи. – Открывай.