Стражники нервно переступили с ноги на ногу, прежде чем тот, что повыше, заговорил:

— Волшебник не принимает посетителей.

— Ой, да ладно. Кого вы пытаетесь обмануть? — прорычала Рева. — Я провела последнее десятилетие в другом мире, и даже я знаю, что он сбежал.

При упоминании «темного места» Кроу наклонил голову, изучая её, пытаясь уловить хоть малейший намек на то, каково ей там было. Но Рева внешне никак не выдавала того, через что прошла.

— А ты кто такая? — спросил второй стражник.

— Она помогает мне, — ответил Кроу прежде, чем Рева успела раскрыть себя. Проклята она была или нет, но за время своего пребывания в роли Злой Ведьмы Запада она разрушила бесчисленное множество семей. Ей нужно победить Локасту до того, как кто-нибудь узнает, кто она такая. — Мы только что покончили с правлением Лангвидер и нуждаемся в исцеляющем зелье.

Он почувствовал на затылке гневный взгляд Ревы, хотя не был уверен — из-за того ли это, что он скрыл её имя, или из-за того, что приписал себе убийство, совершенное Телией. Но свежая победа могла убедить их в том, что он снова пытается помочь Оз. С недоразумением они разберутся позже.

— Лангвидер мертва? — спросил беловолосый, его фиалковые глаза загорелись от волнения. — Юг свободен?

Когда Кроу кивнул, стражник убрал меч в ножны.

— Я… я смогу отправить семью домой, — прошептал он другу. — Наши клятвы запрещают дезертирство, но наши семьи могут уйти. На Юге им должно быть безопаснее, чем здесь, если Лангвидер больше не крадет головы.

Затем он обратился к Кроу:

— А что Глинда? Вы видели её?

Кроу заколебался. Южные фейри обожали Глинду, и известие о её смерти не принесло бы им никаких бонусов. И всё же он не мог лгать.

— Глинда пала от рук Лангвидер, — прошептал он с искренним состраданием.

Последовало потрясенное молчание, прежде чем высокий эльф прочистил горло.

— Вам просто нужно зелье?

— Только и всего, — заверил его Кроу.

Тот кивнул.

— Отведи их в покои Оза. Я прикрою здесь.

— Сюда, — охотно поманил беловолосый фейри. — Кстати, я Аво.

— Приятно познакомиться, Аво, — с улыбкой сказал Кроу. Затем он подмигнул Реве через плечо, получив в ответ лишь закатывание глаз.

Внутри некогда прославленный дворцовый двор был завален мусором. Крупные куски изумруда были сдвинуты к стенам дворца в попытке сохранить территорию в чистоте, но мелкая галька и пыль от драгоценных камней были вдавлены в кирпичи. Высокие арочные окна были либо разбиты, за ними виднелись самодельные занавески, либо покрыты паутиной трещин. Каждая ступенька, ведущая к покосившимся главным дверям, ходила под ногами, а густой землистый запах костров сменился запахом плесени и разлагающейся морской живности.

Аво вел их через смертельно тихий дворец и начал подниматься по длинной винтовой лестнице. Участки стен были на десять тонов темнее там, где раньше висели портреты. Ковры, когда-то яркие и пушистые, были наполовину съедены, похоже, их грызли бешеные волки. Вазы, казалось, взорвались прямо на местах: веер осколков рассыпался вокруг их уцелевших оснований. Повсюду в беспорядке были раскиданы поношенные стулья, в коридорах, по углам, сваленные друг на друга. Над головой на истончившихся тросах раскачивались разбитые люстры.

— У нас тут небольшое нашествие фук, — сообщил им Аво, пока они поднимались всё выше и выше. — Большинство гвардейцев нарушили клятвы и сбежали вскоре после ухода Оза. Сначала мы пытались открыть дворец для жителей Изумрудного города, но никто не смог пройти сквозь барьер Пастории.

— Это о многом говорит, — задумчиво произнес Кроу.

— Согласен, — подтвердил Аво, оглядываясь на Кроу и Реву каждые несколько шагов. — Та страна Оз, которую ты помог создать, была для нас настоящим золотым веком. Ты помог Дороти спасти наш мир и избавил нас от Злой Ведьмы.

Кроу поморщился, но промолчал, хотя ему отчаянно хотелось защитить Реву. Он знал, что она, скорее всего, кипит от ярости за его спиной.

— Все говорят о том, какой ты добрый, и до того, как Волшебник снял твое проклятие, и после. Всегда готов помочь, так говорят. И ты самый умный фейри, которого они встречали. Я слышал, ты детально изучил каждое проклятие.

— Лучше знать, как снять проклятие, до того, как его наложат, — небрежно бросил он.

Не было нужды объяснять, что он надеялся понять, что именно сделала Телия, чтобы победить Реву. Было и его собственное проклятие — Проклятие Невежества, — которого он хотел избежать в будущем. По крайней мере, те исследования закончились тем, что он узнал о вещице Короля Гномов, способной потенциально отразить его. Просто у него её не было под рукой.

— И избежать повторного проклятия, я уверен, — продолжил Аво. — Ты был единственным из «Золотой четверки», кто не сорвался и не позволил проклятию разрушить себя. Если спросишь меня, то ты — настоящий герой, не считая Дороти. У тебя есть и мозги, и сердце, и храбрость.