— Ты была всего лишь ребенком, Изола. Мы говорили тебе то, что могли и когда могли, направляя тебя каждый по-своему. — Отец, твердивший «слушайся викария», но никогда не заставлявший меня всерьез воспринимать учения Крида, несмотря на свой высокий чин. Мать, втайне просвещавшая меня о своих исследованиях, чтобы я знала правду о нашем мире… Внезапно все случайные точки моей жизни выстраиваются в одну прямую линию, ведущую к этому моменту.

Многое проясняется. Но одного кусочка всё еще не хватает.

— Я знаю, у нас, скорее всего, мало времени, но есть вещь, которую мне нужно знать, отец. Даже если ты не можешь достать её — что это за настойки? — Почему-то мне кажется: стоит мне узнать это, и всё остальное встанет на свои места. И то, как он напрягается при одном этом вопросе, подтверждает мою правоту. — На кону и моя жизнь тоже, и я больше не ребенок. Мне нужно знать, что происходит, если я хочу защитить себя или кого-то еще.

— Нет… ты больше не ребенок. — В его вздохе слышится тоска, будто он воображает меня всё той же девочкой, что сидела у него на коленях, копаясь в шестеренках арбалетов, над которыми он работал. — Викарий намерен забрать твою силу себе, когда она полностью созреет.

Словно я какой-то инкубатор. Я кривлюсь. — Это вообще возможно?

— Он полон решимости это выяснить. Он верит, что именно ему было суждено стать Возрожденным Валорой, а ты — лишь… ошибка. — В его глазах вспыхивает гнев, который я никогда не связывала со своим обычно мягким и рассудительным отцом.

— Но с чего он взял, что сможет? — Я снова возвращаюсь к этому вопросу. — Даже если я «ошибка», как он может забрать силу, которая сделала мои глаза золотыми и позволяет черпать из Источника без сигила?

— Твой шрам, — торжественно произносит он.

— Что с ним не так? — Я прижимаю руку к груди.

— Я не уверен, как именно он зажил… Но ты когда-нибудь по-настоящему его разглядывала?

Разглядывала? Да я от него ни на секунду в жизни убежать не могу. — Конечно. Узловатый. Искалеченный. Похожий на паутину. Будто я какая-то глиняная кукла, которая треснула. Уродливый…

— Не смотри на него глазами общества с его узкими представлениями о красоте. Посмотри объективно, Изола.

Я хмурюсь, сдвинув брови. Что он пытается мне показать? — Отец, я знаю, твой инстинкт всегда велел тебе учить меня через вопросы и загадки, но сейчас не время.

— Это сигил.

Я резко вдыхаю и выпрямляюсь. — Сигил… Это невозможно. — Хотя, если вдуматься… он и правда на него похож.

— Это сигил, которого мы никогда раньше не видели. Даже я не знаю, что он делает. Моя единственная теория в том, что призванный тобой Эфиросвет был настолько мощен, что выжег этот знак прямо на твоей плоти.

— И викарий знает об этом. — Ведь это его кураты латали меня. Они наверняка видели зазубренные очертания того, что позже превратилось в мой шрам. Сигил, высеченный кровью — моей кровью.

— Я посвятил жизнь попыткам понять, что именно он делает. Я старался тормозить викария Дариуса и сбивать его с курса, но у него слишком много ресурсов. Я могу сделать лишь малую часть, Изола. Пусть я и мастер-артифактор, есть и другие мастера. Может, не такие талантливые, как я, но достаточно умелые, чтобы доложить викарию, если поймут, что я намеренно туплю. — Он тяжело вздыхает.

Так вот почему… Вот почему он так усердно работал, чтобы стать лучшим артифактором в Вингуарде и занять место подле викария в качестве старшего курата?

Я снова бросаюсь к нему на шею, крепко обнимая. Отец издает короткий удивленный возглас, но больше ничего не говорит. Он просто обнимает меня так же крепко.

— Настойки были созданы для того, чтобы управлять потоком Эфиросвета внутри тебя. Даже если мы с твоей матерью не смогли разгадать назначение сигила, он, судя по всему, усиливает твою способность черпать из Источника. Тебя всегда тянуло к Эфиросвету, но после того нападения всё изменилось.

— И если минимизировать поток Эфиросвета во мне с помощью настойки, ты откладываешь тот момент, когда я начну черпать из Источника без сигила. — Или якобы без сигила, ведь мы не знаем, что делает тот, что вытравлен у меня на груди. — Чтобы викарий не получил желаемого, — заканчиваю я, отстраняясь.

Настойки не сдерживали дракона внутри. Они сдерживали мои способности. Возможно, всё это время во мне была сила Валора — просто проявлять её было небезопасно. Потому что стоило мне это сделать, как викарий, наконец, получил бы то, что хотел, и я стала бы ему не нужна. Он бы украл эту силу и умыл руки.

— Если всё это правда, отец, почему ты говоришь, что я должна уступить его требованиям сейчас? Зачем мне черпать Эфиросвет без сигила, даже если я могу?