— Как? — голос Сайфы падает до шепота. Она понимает, что стоит за моими словами. Если есть способ достать еду, когда нас намеренно морят голодом, значит, придется нарушить правила.

— Чутье. Инстинкт. — Я встречаюсь с ней взглядом и держу его, безмолвно прося понять: больше я ничего не скажу. Сайфа кусает губу. Она слишком умна, чтобы не заподозрить: раз я так уверена и при этом так скрытна, значит, у меня есть информация, которой быть не должно. Но она знает: спрашивать не стоит. Ей безопаснее не знать; если она не в курсе, я приму удар на себя. — Это может оказаться пустышкой. — Его сведения устарели, а я знаю, что нельзя рассчитывать на неизменность планировки монастыря во время Трибунала. Ясно же, что они открывают и закрывают для нас, суппликантов, разные секции, которые в обычное время открыты для куратов.

— Но если есть хоть шанс, стоит рискнуть и вернуть силы перед тем, что они выкинут на следующем испытании, — Лукан озвучивает мои собственные мысли.

— Вы оба думаете желудками. — Сайфа скрещивает руки и подтягивает колени к груди, сворачиваясь калачиком. — Это не стоит риска. — Она определенно поняла, что мне слили запретные сведения о Трибунале. — Они же знают, что мы все голодаем… они не станут подсовывать ничего слишком жесткого на следующем испытании.

— Ты правда в это веришь? — спрашиваю я её. Ответа нет, так что я добавляю: — Они полны решимости выкорчевать проклятие любыми средствами. Никто не подал признаков — пока — так что охота продолжается.

— Они не успокоятся до самого конца, — мрачно добавляет Лукан. — Осталось еще два испытания.

— У них был Бендж, — слабо произносит Сайфа.

— Он не был проклят драконом, и мы все это знаем. — Мы сидим в напряженном молчании, пока я не добавляю: — Я буду осторожна, но другого выхода я не вижу. Они могут использовать нашу слабость против любого из нас, заявив, что это признак проявляющегося проклятия. Давайте не давать инквизиторам лишних поводов для подозрений.

Сайфа вздыхает. Лукан молчит. Наконец, будто придя к одному и тому же выводу одновременно, они оба кивают.

Мы решаем идти следующей ночью. Лучше раньше, чем позже, пока у нас еще остались хоть какие-то силы. Сайфа по-прежнему противится плану. Сама мысль о том, чтобы быть хоть как-то причастной к использованию тайных знаний о Трибунале, держит её в напряжении.

Проблема в том, что я понятия не имею, куда именно «идти», кроме этой пресловутой красной лестницы. Которую я в глаза не видела. А ведь я исходила это место вдоль и поперек уже не один раз. И пусть я не искала её специально, думаю, я бы такое заметила.

— Ты уверена, что хочешь идти одна? — Скрежет сундука, который Лукан медленно тащит по полу, почти заглушает его тихие слова. Сайфа всё еще спит.

— Справлюсь, — бросаю я ему. Я немного удивлена тем, каким обеспокоенным он выглядит. Мне даже хочется коснуться его руки, чтобы успокоить. Но от самой мысли о том, чтобы потянуться к нему и сократить дистанцию между нами, в животе всё замирает так, как никогда раньше. Поэтому я не шевелюсь.

— Если не вернешься к рассвету, я пойду тебя искать. — Он кивает в сторону окна. Первые лучи серого утра уже пробиваются сквозь планки жалюзи.

— Не переживай. Не придется. — Я ослепительно улыбаюсь ему, хотя уверенности во мне куда меньше, чем кажется. И мне чудится, будто он слегка подается вперед. Но я ухожу прежде, чем успеваю в этом убедиться.

В монастыре тихо. Все еще спят, но я всё равно начеку, пока выбираюсь на свою разведывательную вылазку. Смерть Бенджа до сих пор висит над монастырем тяжелым саваном, и какая-то часть меня знает: Синдел во всём обвинит меня. А еще эти новички — настоящие темные лошадки. Понятия не имею, на что способны сироты, привыкшие «сражаться за обедки», если припереть их к стенке. Не говоря уже обо всех остальных суппликантах…

Я делаю вдох и беру себя в руки, пока тревога не пошла по спирали. Вчера вечером я мысленно составила маршрут, так что теперь могу просто вертеть головой на триста шестьдесят, пока ноги несут меня куда нужно. Каллон сказал «вниз» по красной лестнице, а не вверх. Если он имел в виду уровень первого этажа, это существенно сужает круг поисков. Он также четко упомянул еду, а это тянет меня в сторону трапезной.

Первым делом я проверяю короткую лестницу, ведущую к ней, — ищу хоть какой-то намек на красный цвет. Изучаю стены в поисках следов старых указателей — ничего. Никаких картин или украшений. Нахожу лишь дырки в камне от давно снятой ковровой дорожки и надеюсь, что дело не в ней. Ищу обрывки ниток или ворс, но пусто.

То же самое я проделываю со следующей лестницей. И с третьей. И вот тогда я её вижу. В углу одной из ступенек лестницы, упирающейся в тупик — кладовую, которую я списала со счетов еще в первый день: пятнышко красной краски, почти полностью соскобленной. Его легко не заметить, если не искать специально.