Она начинает перескакивать через ступеньку, я следую за ней. Сердце колотится. Я надеюсь — так надеюсь, — что это именно то, о чем я думаю. Я смогу забрать то, что мне нужно, а потом пойду к маме. Сегодня та самая ночь, когда я задам вопрос, который хотела задать месяцами, но боялась озвучить. Годами боялась даже позволить себе об этом подумать. А потом —

— Коготь и клык, Изола! — выкрикивает Сайфа как раз в тот момент, когда я огибаю поворот. Резкий свет почти ослепляет меня после нашего подъема во тьме.

Я резко торможу; рука Сайфы, словно железная балка, удерживает меня, не давая сорваться с карниза и рухнуть вниз по отвесной стене навстречу смерти. Ветер бьет в лицо, принося гнилостную, но сладковатую остроту Скверны, которая медленно губит наш мир.

Я нашла то, за чем пришла.

Глава 2

Что-то крупное — судя по размеру и глубине выбоины, я бы поставила на жёлтого дракона — вырвало из стены целый кусок. Каменная площадка у наших ног засыпана обломками, которые веером разлетаются от обрушившейся над нами лестницы. Но всё, на чём я могу сосредоточиться, — это пролом.

Всё выглядит так, будто один из свитков Крида упал с полки и развернулся передо мной, и кропотливые рисунки вдруг обрели живые цвета.

Слева от меня горы Найтгейл высятся на фоне серого неба, которое уже начинает темнеть с приходом ночи; они кажутся огромными как никогда. Я вижу их целиком — вплоть до предгорий у подножия, — хотя раньше мне доводилось созерцать лишь их заснеженные шпили, вгрызающиеся в небо над Стеной, точно зубья пилы. Между ними и далеким лесом из обугленных скелетообразных деревьев тянется бесплодная земля; из красного марева, окутывающего их остовы, поднимаются испарения.

— Это то, о чём я думаю? — голос Сайфы дрожит от ужаса.

— Скверна. — Раньше я никогда не видела её в действии. Она жила лишь в маминых историях да в предостережениях Крида.

— Нет. — Сайфа отворачивается, закрывая нос и рот ладонью. — Нам нельзя здесь находиться. Нужно уходить.

— Рыцари Милосердия ходят по бастионам прямо над нами. Если бы на таком расстоянии было опасно, весь Вингуард был бы уже мертв, — говорю я ей в спину, не отрывая взгляда от рваного пролома в стене. У меня перехватывает дыхание, когда я осознаю, сколько здесь пыли Скверны.

Это лучше, чем я могла надеяться.

— Рыцари Милосердия прошли через Трибунал. Они знают, что они не драконопроклятые. Для этого Стена и существует, Изола, — чтобы не пускать это внутрь. Мы не должны этим дышать.

Я почти, почти говорю ей, что всё, что вложил в её голову Крид, — в лучшем случае заблуждение. В худшем — ложь. Крид твердит, что драконы — порождения Эфиротени, «неправильной» половины Эфира, смертоносной его части. Что они рождаются из Скверны. И что быть проклятым — значит быть восприимчивым к Эфиротени до такой степени, что ты сам превращаешься в одну из этих злобных бездумных тварей.

Вот только… сказать ей, что Крид лжёт, — это государственная измена. Поэтому я держу язык за зубами, хотя мне и становится не по себе от того, как сильно напугана моя подруга.

Сайфа, из нас двоих бояться здесь должна я.

— Почему бы тебе не посмотреть, можно ли подняться выше? — предлагаю я.

— Изола, нам пора спускаться.

Мне нужно, чтобы она не смотрела на меня ещё совсем чуть-чуть. Моя рука в кармане, я сжимаю мамину баночку для образцов. Я слегка надавливаю. — Это наш последний шанс сделать это.

— Всего на три недели, а потом мы станем Рыцарями Милосердия, будем ходить по бастионам со своим Золочением и ничего не бояться, — говорит она, оглядываясь через плечо.

— Это если мы попадём в Милосердие.

— Ну да, как будто нас могут не взять, — фыркает Сайфа.

— Пожалуйста. Мы могли бы побить наш рекорд высоты, если пройдем ещё немного. Давай просто проверим, есть ли другой путь, — умоляю я.

— Ладно, ладно. Но если я превращусь в дракона из-за того, что надышалась Эфиротенью, я съем тебя первой, — ворчит Сайфа и направляется к одной из крупных глыб.

Я использую свой шанс.

Поднеся маленькую баночку к узкому каменному выступу, я сметаю в неё целую горсть пыли. «Чтобы победить её, мы должны сначала её понять», — слышу я в голове голос мамы с ноткой гордости. Она будет в восторге. Это больше, чем мне когда-либо удавалось добыть. Возможно, этого хватит, чтобы она наконец нашла лекарство от проклятия.

Глупая надежда, я знаю. Даже если этой пыли Скверны — именно того, чего ей не хватало для завершения исследований — окажется достаточно, она ни за что не создаст лекарство до конца ночи. Но когда я затыкаю склянку пробкой и смотрю на неё в течение короткого мгновения, мне становится легче, чем было все последние недели.

На секунду я почти забываю о крошечных жуках, снующих под моей кожей, и о гуле в затылке, который грозит перерасти в боль, способную заставить меня захотеть расколоть собственный череп надвое.

— Ты собираешься мне помогать или так и будешь стоять? — ворчит Сайфа, отрываясь от осмотра. Я пихаю банку в карман и оборачиваюсь, стараясь не выглядеть виноватой. Она хмурится. — Что там у тебя?