Дерево древнее, источенное насекомыми и веками непогоды. Оно расходится по швам у тяжелых железных решеток, служащих каркасом, и осыпается с гулким лязгом, который кажется более зловещим, чем колокола на Стене.

Мы обе замираем.

Грудь сдавливает, сердце пропускает удар.

Сайфа медленно отклоняется назад, поглядывая через затененный проем между зданиями обратно в переулок.

— Видно его? — шепчу я.

Она качает головой. Не говоря больше ни слова, мы быстро заходим внутрь, охваченные одной и той же мыслью: «Давай не будем торчать на месте преступления».

Здесь крошечная комната — по сути, площадка у подножия винтовой лестницы. Воздух затхлый и густой от времени. Но волоски у меня на висках шевелятся от малейшего дуновения. Раз дверь открыта, значит, здесь есть сквозняк. А это значит, что где-то наверху есть выход.

Сайфа хлопает меня по плечу и протягивает фонарь.

Я подавляю желание подразнить её тем, что она стащила фонарь отца — собственность Рыцаря Милосердия, — и прижимаю большой палец к нижнему углу, где из-под пластины выходят две линии. Эфиросвет течет от моих стоп, вверх по телу и в подушечки пальцев. Фонарь вспыхивает, и слабое золотистое сияние озаряет древнюю лестницу, которую быстро заглатывает тьма наверху.

Сайфа проталкивается мимо меня, беря на себя лидерство, как и всегда. Совсем как Рыцарь Милосердия.

Как только она оказывается на два шага впереди, я вытираю ладонь о бедро и перестаю подавлять дрожь. Она прошивает меня волной жаркой тошноты, которая исчезает так же быстро, как и появилась. Становится хуже. Стиснув зубы, я трясу головой и начинаю подъем, пока она не заметила, что я отстаю. Но я не могу удержаться и не потереть шрам на груди — там, где кажется, будто сердце пытается пробиться сквозь кости и кожу.

— И как тебе удалось откосить от тренировки сегодня? Я-то думала, викарий заставит тебя прогонять все упражнения еще по разу перед Трибуналом, — говорит Сайфа, когда мы поднимаемся примерно на этаж и становится ясно, что за нами не пошли. — Только не говори, что ты снова пыталась договориться с Луканом?

— Конечно нет. Пусть идет и сосет драконий коготь.

Тот урок я усвоила сполна. От одной мысли о том дне мои руки сжимаются в кулаки. Но я заставляю себя расслабиться. Теперь это не имеет значения. По крайней мере, я так себе вру. — Я сказала, что больна.

— И викарий Дариус в это поверил?

— Очевидно, не до конца, раз послал за мной Лукана. Но Каллон на работе. Как и Мари. А отец, я уверена, всё еще заперт в своей мастерской.

Он сидит там уже несколько недель. — Так что дома некому меня заложить.

— И как твой отец относится к тому, что ты уезжаешь завтра?

— Нормально, — я жму плечом. — Выглядел немного взвинченным, когда я упомянула, что пойду к маме сегодня вечером.

— Не могу представить мастера-артифактора, создателя драконобойного оружия, человека, который знает, как направлять Эфиросвет, Кассина Таза «немного взвинченным».

— Мой отец был бы польщен тем, что ты так внимательно следишь за его регалиями.

Я не уверена, упоминание Эфиросвета заставило мой шрам зудеть… или упоминание драконобойного оружия. Будет ли одно из них вскоре направлено на меня?

Я перевожу тему, прежде чем Сайфа заметит мои мрачные мысли. Или спросит о маме. — А твои родители как?

— Мама в порядке, в целом. Хотя я убеждена, что она пытается меня откормить. Каждую ночь мне перепадает лишняя порция. — Сайфа замирает на площадке, переводя дух и заглядывая в очередной темный проход. Не спрашивая моего мнения, она продолжает путь наверх. — Папа совсем раскис, одни слезы.

Смех отвлекает меня от зуда. — Мариус Селест? Человек, на чьем счету пять подтвержденных убийств из арбалета? Плакса?

— О, а кто это тут ведет учет регалий? — Сайфа ухмыляется через плечо. Я закатываю глаза. — Да ты же знаешь, папа внутри совсем мягкий. Он страшен для драконов, а не для людей.

«И для проклятых драконом», — я вовремя прикусываю язык. Но любой Рыцарь Милосердия убьет проклятого драконом на месте. Неужели это будет он? Я смотрю в спину Сайфе; желудок скручивает, горло перехватывает так, что я едва могу дышать. Вопрос, который не давал мне спать по ночам последние недели, возвращается. Обычно он тает с рассветом, но сегодня мне не удается его изгнать. Не тогда, когда времени почти не осталось.

Неужели это будешь ты, Сайфа? Неужели ты меня убьешь?

— Стой. — Сайфа вытягивает руку и передает фонарь мне. — Слушай.

Сверху доносится мягкий свистящий звук. — Слишком прерывисто для драконьих крыльев, — шепчу я.

— Если бы это был дракон, забили бы колокола. Гаси свет.

Я гашу.

Стертые каменные ступени впереди очерчены холодным светом. Слабым, но бесспорным. В почти полной темноте я едва вижу азартный взгляд Сайфы. Но я знаю, что он там, потому что отвечаю ей тем же.