Он переводит на меня лихорадочный взгляд, и я содрогаюсь. — Итак, Изола, договариваться я буду с тобой. Не позволяй им обмануть тебя, заставив поверить, будто у них есть власть. Даже не думай призывать свои жалкие огоньки. Абсолютная власть здесь — моя. Они тебя не тронут, потому что ты нужна им живой, но мы оба знаем, что я перережу их всех, не раздумывая ни секунды. — Он обводит взглядом Лукана и близняшек, прежде чем снова уставиться мне в глаза.

— Пришло время исполнить своё предназначение, своё великое призвание, право по рождению. — В его голосе сквозит жажда. — Согласись делать то, что я скажу, и я отпущу их.

Смех едва не вырывается из меня. Отпустит? Он сам выдал себя секунду назад. Этот хаос явно выбил его из равновесия. Я слишком хорошо знаю викария: он убьёт их в тот же миг, когда я стану ему не нужна. Но я сохраняю самообладание. Малейшая трещина — и они трупы. Они дышат только потому, что он считает их рычагом давления на меня.

И он не ошибается… Я не дам им умереть, если смогу это предотвратить. Но это не значит, что я просто сдамся и подчинюсь.

Он всё ещё считает меня слабой. Наивной. Податливой. Жетончиком в его игре. Но я больше не та девчонка.

— Хорошо, — говорю я, позволяя искреннему страху перед этим лезвием просочиться в мой голос, чтобы он дрогнул. Мне нужно звучать слабее, чем я себя чувствую, если я хочу, чтобы он поверил… — Я сделаю всё, как ты хочешь, клянусь. Пожалуйста, не причиняй им вреда.

Эмбер резко вдыхает. — Что?

— Борись, трусиха, — выплёвывает Майла, в её словах яда больше, чем в клыке зелёного дракона.

— Вам не победить. — Я кошусь на Эмбер, ставя на карту всё в надежде, что она прочитает между строк. Если мне удастся убедить её, Майла последует за ней. — Вас меньше, и сила не на вашей стороне. Сдайтесь и молите Крид о прощении. Викарий может быть милосердным к раскаявшемуся сердцу.

— Если ты думаешь, что я когда-нибудь… — начинает Эмбер с рычанием.

Но её перебивает Лукан. — Она права. — Плечи Лукана опускаются, вся его поза выражает поражение. Я чувствую его напряжение — его сопротивление под моими пальцами. Но он играет свою роль. — Нам не победить.

Не сейчас. Не так.

— Лукан? — голос Эмбер срывается на его имени; в нём поровну замешательства и боли. — О чём ты говоришь?

— Ты совсем рассудок потерял? — добавляет Майла с тихим ужасом.

— Они выиграли. Мы проиграли. Всё просто, Эмбер, — бесцветно произносит он.

А затем его глаза находят мои.

Время замирает на один вздох, тишина между нами ревёт. Он задаёт вопрос, на который я не уверена, что смогу ответить одним лишь взглядом. Доверяем ли мы друг другу? Даже после всего случившегося, сможем ли мы действовать заодно?

«Я не дам тебе умереть, Лукан». Я скорее чувствую это, чем думаю. Словно моё сердце отвечает тогда, когда разум и язык бессильны. Я спасла тебя однажды — спасу и снова. Но лучше тебе не заставлять меня об этом жалеть.

Его внимание возвращается к Эмбер, и время снова ускоряет бег. — У них больше власти, чем ты думаешь.

— Послушай его, — советует викарий с привычной лёгкостью, но я не упускаю резкую нотку в его голосе. Монстр внутри него скребётся о поверхность. — Лукану ли не знать нашу власть во всех деталях. Верно, сын? — Викарий поворачивается к рыцарям. — Ведите их всех в Главную часовню.

— Сэр? Даже пеплорождённых?

— Всех, — огрызается викарий. Его терпение на исходе. — Их присутствие гарантирует её послушание.

Никто больше не осмеливается спорить.

Эмбер опускает кинжал от моего горла. В процессе она шепчет мне одной: — Лучше бы ты знала, что делаешь.

Значит, она поняла: я пыталась подать сигнал.

Времени на ответ нет. Рыцари набрасываются на них, разоружая троицу с поразительной эффективностью и сбивая их на колени. Им заламывают руки, быстро стягивая запястья верёвками. Я плотно сжимаю губы, чтобы не заступиться за них. Любые мои слова только ухудшат ситуацию.

Связанных, их заставляют подняться. И хотя на их лицах написано вынужденное смирение, я вижу, как напрягаются мышцы на руках Лукана — он проверяет путы на прочность. Рыцари Милосердия толкают их вперёд, бросая на меня холодные, настороженные взгляды.

Я остаюсь наедине с викарием, который теперь взирает на меня, точно мстительный бог, взвешивающий мою судьбу. Он протягивает костлявую руку и обхватывает мою щеку. Его прикосновение холодное и сухое; в нём не больше жизни, чем в той голове дракона в ямах разделки. Я борюсь с желанием вздрогнуть и отстраниться.

— Идём, — шепчет он. — Навстречу твоему предназначению.

Он хватает меня за локоть, точно гнусный жених, ведущий невольную невесту под венец, и выводит прочь из Шпиля Милосердия.

Глава 64

Меня выворачивает от одного прикосновения викария. Стоит ему коснуться меня, и я едва не опорожняю желудок прямо на его туфли. Каждый шаг даётся с боем: его хватка на моём локте не ослабевает ни на мгновение.

Мир вокруг расплывается в мешанину из красок, теней, гладких стен и драконьих бра. Я не могу ни на чём сосредоточиться, когда он так близко. Когда он меня трогает. Я кожей чувствую его близость. Его удушающее присутствие заставляет меня содрогаться от отвращения.