С помощью Карен я повторила свои замечания двадцать раз. Себастьян прослушал их после возвращения домой и помог мне еще немного подправить их. Я никогда не был так сильно настроена.

И все же, когда я выступаю перед всеми, мои ноги становятся нервными. Мое соответствие должности генерального директора - последний пункт повестки дня, сразу после приветствия Себастьяна как нового члена совета директоров, поэтому мои нервы натянуты до предела.

Я сжимаю колени и натягиваю на лицо нейтральное дружелюбие. К счастью, я произношу все нужные слова уверенно, без единой запинки. По одобрительной улыбке на лице Себастьяна я понимаю, что у меня все получается.

Через несколько минут вопросов и ответов я возвращаюсь на свое место. Я смотрю на свой телефон.

Себастьян: Потрясающая работа!

Карен: Ты хорошо справилась.

Я улыбаюсь с облегчением. Если они так говорят, значит, я не просто сделала все, что могла. Я объективно сделала все хорошо, наравне с другими руководителями.

Я сохраняю спокойствие. Все будет хорошо. Разговоры о моей пригодности стали более серьезными в последние несколько недель, потому что я выгнала Родерика из компании, и он довел их до лихорадочного состояния, потому что ему нужно обосновать свою позицию, чтобы продолжать пользоваться Peery Diamonds. Он, наверное, умирает от желания вернуться в качестве "консультанта". Ему нужны деньги, как никогда раньше, и я не буду шокирована, если обнаружу какие-то закулисные сделки между ним и Дарреном. Или даже кем-то из нашего совета директоров.

Но по мере того, как совет и все присутствующие обсуждают и подсчитывают голоса, цифры очень, очень плотные. Как Родерик может иметь так много сторонников?

Карен что-то шепчет Даррену, и он смотрит на меня с ухмылкой. Мой желудок сжался, я игнорирую его и смотрю на Себастьяна. Он, нахмурившись, что-то пишет в своем телефоне. Может быть, он еще не видел подсчета. В Sebastian Jewelry могло произойти что-то чрезвычайное.

А может, он знает, что окончательный итог будет в мою пользу. Мне не нужна убедительная победа. Достаточно просто держаться, чтобы я могла доказать свою правоту.

Мои пальцы похолодели, ладони стали липкими. Я сжимаю руки вместе, потом понимаю, что делаю, и заставляю себя держать их свободно на коленях.

Но мое самообладание рушится по мере того, как идут секунды. Моя интуиция подсказывает, что что-то не так. Это странный заряд в атмосфере, как жуткая тишина перед наступлением страшной бури.

Объявление сделано:

Я проиграла.

С перевесом менее одного процента голосов.

После пересчета голосов цифра не меняется.

Я сижу, ошеломленная и пытаюсь осмыслить происходящее. То, что я Пири, не означает, что мне гарантировано место лидера, но... это...

Это будет первый раз, когда кто-то, кроме Пири, будет генеральным директором. По мне пробегают мурашки, и я понимаю, что мне холодно. Сомневаюсь, что буду продолжать заседать в совете директоров. Они назначают Карен временным генеральным директором.

По крайней мере, это хорошо, - оцепенело думаю я. Она отличный руководитель. Peery Diamonds в хороших руках. Я должна почувствовать облегчение, говорю я себе сквозь эмоциональный туман.

Даррен бросает мне быстрый, снисходительный взгляд.

— Ну что ж, — он проходит мимо меня. Он знает, что будет выглядеть как мудак, если будет втирать мне это. Он захочет сделать это наедине.

— Мне очень жаль, — мрачно говорит Карен.

Я успеваю поблагодарить ее и встаю, шатаясь, в поисках Себастьяна. Он разговаривает с некоторыми членами совета директоров. Родерик подходит к нему с широкой ухмылкой. Выражение лица Себастьяна мрачнеет. Он наклоняет голову, как будто чувствует, что я за ним наблюдаю.

Я подхожу к нему.

— Мы не смогли бы сделать это без помощи твоих братьев, — Родерик ликует.

— Заткнись, — отвечает Себастьян.

— Я знал, что они проголосуют с умом, — Родерик слишком пьян от победы, чтобы слушать.

Я смотрю на Себастьяна. На его лице мелькает чувство вины.

И я знаю.

У него шесть братьев. Все богаты, все способны захватить достаточно акций, чтобы бросить вызов моему лидерству. Он ясно дал понять, что ненавидит мои действия, направленные на то, чтобы заставить его жениться на мне. Очевидно, это был его способ уравновесить весы, которые он так любит уравнивать.

Но если это то, чего он хотел, почему он должен был быть добрым? Почему он должен был заставить меня думать, что ему не все равно? Почему он должен был заставить меня хотеть большего?

Я смотрю на широкие плечи, на которые положила голову. Великолепные глаза, которые сияли, когда он смотрел на меня. Красивый рот, который целовал меня так, словно я была всем, о чем он когда-либо мечтал.

Из всех предательств в моей жизни, его предательство - это топор, который рассекает мою душу. Боль лишает мои легкие воздуха, а мой разум - слов.