Она упорно не смотрит на меня. Я не привык пытаться заинтересовать кого-то, поскольку слишком много своего времени трачу на то, чтобы избегать людей, которые не оставляют меня в покое. Кроме того, на протяжении многих лет у меня не было сильного интереса к женщинам, за исключением кратких случаев сексуального облегчения. В конце концов, близкие отношения с кем-то просто открывают дверь для большего количества способов, которыми они могут вас предать.

Паранойя — плохой спутник в постели.

Но если она так упорно игнорирует меня, я могу также проверить ее терпение.

— Как погибла твоя семья?

Мэйвен замедляет шаг, поворачиваясь ко мне с непроницаемым выражением лица. Мы приближаемся к самому большому внутреннему двору Эвербаунда, в котором находится массивная теплица. Отсюда я чувствую запах солнечного света и земли.

— Медленно и мучительно, по крайней мере, так мне сказали. Как умерли твои?

Она и глазом не моргает, но в ее голосе слышится раздражение. Она не хочет сочувствия, и что-то в моей груди слегка тает. Я понимаю эту ее часть. Я ненавижу сочувствие, и особенно ненавижу, когда его проявляют по поводу гибели моей семьи.

— Большинство из них убили друг друга, — тихо признаюсь я. — Включая моих родителей.

Передо мной. Когда мне было тринадцать.

В глазах Мэйвен мелькает что-то слабое, возможно, даже сочувствие, прежде чем она поворачивается, чтобы войти в пустую теплицу. Я следую за ней, полный решимости добиться большего прогресса.

— Ты всегда первым делом приходишь в оранжерею по утрам?

— Я фанат ботаники.

Я изучаю ее. Если она говорит правду, почему я не вижу ее в оранжерее чаще? Я часто бываю здесь, так как в одном углу у меня есть участок с цветущими растениями. Близость к природе — это единственное, на что я оглядываюсь с теплыми воспоминаниями, передающимися по наследству от моей семьи.

У Мэйвен так же?

Я указываю на ближайшую гроздь цветов с белыми лепестками. — Как ты думаешь, что это?

Я уже знаю, что это такое, но притворяться невежественным — не откровенная ложь. Я проверяю ее.

Когда она заговаривает, ее голос звучит ровно и монотонно. — Камас смерти. Также известен как камас луговой смерти, который является частью семейства Melanthiaceae. Все листья, луковицы и цветы ядовиты, но этот яд гораздо сильнее действует, когда растение высушено. Употребление в небольших количествах обычно не приводит к летальному исходу, но может вызвать тяжелое заболевание.

Затем ее взгляд переходит на меня, и она выглядит невозмутимой. — Нетренированному глазу это удивительно похоже на цветение дикого чеснока. Я уверена, что это тот ответ, на который ты рассчитывал.

Впечатляюще… и проницательно.

Любопытствуя, я указываю на другое растение. Мэйвен не только может идентифицировать растение, но и знает множество фактов о нем, а также о зельях, в которых оно обычно используется. Без моей подсказки она переходит к следующему, и еще… и еще. Ее голос размеренно растягивает слова. Большинство людей сочли бы его сухим и неинтересным. Даже невероятно скучным.

Но я очарован.

Интеллектом Мэйвен, ее рассчитанными движениями, даже тем, как пятнистый утренний свет танцует на ее коже, когда она проходит под цветущей шпалерой. Для человека, который якобы все время такой тихий, она до некоторой степени красноречива.

Всякий раз, когда она не смотрит, я ловлю себя на том, что мое внимание скользит по безвкусной одежде, полностью скрывающей ее тело, и во мне нарастает любопытство. Очевидно, я хочу знать, как она выглядит обнаженной, но что более важно… почему она так одевается? Для удобства или она стесняется?

Она оглядывается через плечо. — Я, должно быть, наскучила тебе.

Уголки моих губ приподнимаются в улыбке. Это незнакомое выражение на моем лице. — Напротив. Продолжай. Я намерен послушать, как ты прокомментируешь всю оранжерею.

Мэйвен отворачивается и нежно проводит рукой в перчатке по папоротникам. Я никогда раньше не завидовал растениям, но внезапно мое внимание, кажется, не может оторваться от ее перчаток.

Я хочу почувствовать ее голые руки на себе. Повсюду.

— Понятно. Скажи мне, какие темы тебя утомляют.

— Очень мало, — признаюсь я, изо всех сил пытаясь вырваться из этого волнующего потока мыслей. — Даже знание самых сухих фактов может оказаться полезным оружием, когда этого меньше всего ожидаешь.

Мэйвен поворачивается и изучает меня с первым намеком на неподдельное любопытство. Я стою к ней ближе, чем когда-либо, и на таком близком расстоянии я обнаруживаю, что ее темные радужки действительно представляют собой загадочную смесь темных оттенков — коричневого, серого, темно-синего, темно-зеленого.

И… Она не отводит от меня взгляда.

Большинство людей находят мое полное внимание и кроваво-красные радужки слишком напряженными, но она не вздрагивает и не пытается заполнить тишину светской беседой. Она спокойная. Непоколебимая. Упрямая.

Красивая.

— Так что у меня нет шансов наскучить тебе до слез, — резюмирует она.

— Это то, что почему ты хочешь отвергнуть квинтет? Ты боишься, что мы потеряем к тебе интерес?

Тут же ее голос становится жестче. — Я не просто хочу отвергнуть это. Я это и сделала.