— Не верю! С кем ты встречаешь Новый год? Кто твой парень? — смеётся Эдди, тыкая меня в плечо.

— Мои телевизоры, китайская еда и чёрно-белые фильмы. Мне не нужен мужчина, чтобы чувствовать себя комфортно.

Мисс Питерсон фыркает:

— Конечно! Ты помолвлена!

Она поднимает мою руку с кольцом, подаренным Кэйденом, и я смеюсь.

— Нет, это просто…

— Кольцо моей покойной жены! — внезапно вскрикивает Эдди. — На тебе кольцо моей Элоизы!

У мисс Питерсон отвисает челюсть.

— Неловко…

Я закатываю глаза.

— Нет, просто, наверное, похожий стиль.

Эдди наклоняется через стол и снимает кольцо с моего пальца.

— Да-да… внутри ведь выгравированы «Э» и «Э», верно? Откуда ты его взяла? Оно было у моего внука, и он никогда бы никому его не подарил, если только…

Осознание накрывает его. Он хлопает ладонью по столу, заставляя подпрыгнуть шашки.

— Будь я проклят. Кэйден снова влюбился.

Моё лицо вспыхивает, ладони становятся влажными.

— Что? Нет. Кэйден не твой… Кэйден — твой внук?! Нет, это неправда. Мне нужно идти.

— Солнышко, — зовёт Эдди.

Он подъезжает ближе, берёт мою руку и осторожно надевает кольцо обратно.

— Кэйден не влюбляется. Он выбирает любовь.

— Нет, это глупо. Мы знакомы всего несколько дней. Всё это было игрой. Я наняла…

— Эй-эй-эй. Я не просил пересказывать твою биографию, малыш. Послушай: сходи сегодня вечером в бар Хэнка, выпей чего-нибудь, а потом попроси Кэйдена любить тебя вечно. Всё просто! Не понимаю, почему ваше поколение всё так усложняет. Надень красивое платье, накрась губы — и беги за моим внуком. Только предупреждаю… он актёр. Так что, возможно, тебе придётся оплачивать его счета до конца жизни.

Я смеюсь, наклоняюсь и целую счастливого старика в щёку.

— С Новым годом, Эдди.

И срываюсь с места — искать чёртово платье.

Глава 9: Кэйден ~ Улыбка Джулии ~

— Кэйден, не нужно находиться со мной каждый божий день, — жалуется мама, поднимаясь с дивана в гостиной. — Не нужно продолжать нянчиться со мной. Со мной всё в порядке.

Тётя Салли на кухне готовит ужин для мамы и папы, в то время как Лэндон сидит за обеденным столом с открытым ноутбуком. Ненавижу этого придурка, но тот факт, что он отпросился с работы, чтобы позаботиться о маме, о многом говорит. Кейт заходит, когда не работает в больнице, а папа не был в своём кабинете с тех пор, как мама упала.

Проскользнув на кухню, я беру со стола булочку.

— Останешься на ужин? — спрашивает Салли, проверяя, готово ли жаркое в духовке.

— Не могу. Канун Нового года. В баре будет полный аншлаг.

Она фыркает, пробуя подливку мизинцем.

— Можно тебя кое о чём спросить?

— Валяй.

Она резко поворачивается ко мне и вытирает перепачканные пальцы бумажным полотенцем.

— Кто эта девушка?

Я смеюсь, качая головой.

— Не понимаю, о чём ты говоришь.

Хотя на самом деле понимаю. Я точно знаю, о чём она говорит. О том, как я целыми днями хожу и напеваю Hall & Oates — «She’s Gone». О том, как часто порываюсь рассказать о Джулии, но каждый раз одёргиваю себя. О никотиновом пластыре на моей руке и отсутствии сигарет в кармане.

— Да, — говорит она, подходя ближе и щёлкая по пластырю на моей руке. — Продолжай убеждать себя в этом. Главное — чтобы тебе хорошо спалось по ночам.

Лэндон заходит на кухню и хватает одну из булочек, чем вызывает у Салли почти истерику.

— Чёрт возьми, мальчики, почему бы вам сразу не съесть весь ужин? Зачем ждать, пока мы сядем за стол?

Верная своему дерзкому характеру, она выбегает из комнаты, чтобы проверить, как там мама.

Я прислоняюсь к стойке, наблюдая, как Лэндон делает вид, будто я невидимка.

— Лэнд, мне выпал ты. В этом году я твой Тайный Санта, — говорю я, сам не понимая, откуда берутся эти слова и почему я вообще их произношу.

Он окидывает меня взглядом с презрительной усмешкой. Я продолжаю, не особо заботясь о том, хочет ли он слушать.

— Я ничего тебе не подарил, потому что… ну, я ничего о тебе не знаю. Поэтому подумал, что в качестве подарка расскажу тебе о себе. Когда Пенни умерла, часть моей души умерла вместе с ней, но я не сошёл с ума. То, что Жасмин рассказала — как бы убедительно она ни говорила, — ложь. У семьи есть негласные правила, и я бы никогда их не нарушил. Тогда я промолчал, потому что злился на тебя за недоверие. Да, я не святой и совершаю ошибки. Сплю с девушками, даже не спрашивая их имён, и тем самым разочаровываю людей. Но ты мой брат. Я бы никогда не пересёк эту черту. Ты должен был понимать это лучше других. Так что, к твоему сведению, ничего, твою мать, не было.

Я вскидываю руки и коротко выдыхаю:

— Вот и всё. Мой подарок от тайного Санты.

Поворачиваясь, чтобы уйти, я останавливаюсь, услышав ответ брата:

— Я с ней расстался.

Он проводит рукой по волосам, тщательно подбирая слова.