Транспорты проводников ехали колонной в непривычном для Марка порядке. Он-то ожидал, что во главе будет как раз временный лидер. Но нет, транспорт Дагмара двигался вторым, предоставляя своим спутникам сомнительную привилегию принять на себя удар.

Они свернули с дороги, дальше двинулись по равнине. Далеко отъезжать не пришлось, и это к лучшему, потому что под снегом могло скрываться что угодно. Транспорты выстроились единой линией и окончательно остановились. Двигатели, впрочем, продолжали работать – то ли ради быстрого отступления, то ли для сохранения тепла.

Как только открылись двери, ветер ударил сильно, непривычно остро, будто хлыстом по лицу прошелся. Лучшего напоминания о том, что дышать нужно через фильтр, Марку не требовалось. Он чуть замешкался с непривычным оборудованием и покинул машину последним, но своих спутников легко догнал – они остановились. Он не спрашивал, почему, он и так это видел.

Перед ними были то ли беженцы, то ли другие проводники, просто не из Семи Ветров – малая группа, сказать сложно. Да и не так это важно, потому что все они были мертвы. Они не лежали на снегу, они навсегда остались на ногах – десятка тепло одетых фигур, пронизанных льдом.

Именно пронизанных, не покрытых снаружи, это Марк с такого расстояния хорошо разглядел. Лед не пришел извне и не пробил их насквозь, они сами стали льдом. Каждая капля воды, находившаяся в их теле, попросту замерзла. Так не могло произойти – не должно было, люди замерзают насмерть иначе! Но кому это доказывать, если все уже случилось?

Они не готовились к смерти, а потому не пытались спастись. В позах этих людей не сохранилось ни намека на страх, напротив, они оставались спокойны до последнего. Они понимали, что дела их плохи, но они надеялись выжить, ведь совсем недалеко, по другую сторону от группы, стоял их транспорт… тоже превратившийся в гигантскую льдину.

Мороз не убил их, он вырвал их из мира живых и перенес не в царство смерти, а в царство зимы, ведь они стали не трупами, а частью Великого Белого Ничто.

– Ты знаешь, кто это? – спросил Марк.

– Кочевники, – кивнул Дагмар. – Те, у кого нет постоянного дома. Они тоже занимаются собирательством. Потом нам же и продают то, что не успели собрать мы.

– Больше не будут.

– Да… эти не будут.

Если эти кочевники прожили достаточно долго, чтобы познакомиться с Дагмаром и примелькаться в Семи Ветрах, они не были ни глупы, ни наивны. Они наверняка пережили не одну зиму, они знали, какие опасности таят в себе пустоши в этот сезон. Но сейчас они даже не насторожились, это явно было необъяснимо – совсем как всплеск энергии, который уловил Марк.

Сейчас он ничего не чувствовал. Он проверил окружение на коды, однако не обнаружил и намека на них. Оборудование, которое возили с собой кочевники, перестало работать по понятным причинам, а больше рядом ничего и не было…

Теперь уже не было, изначально было. Марк отошел в сторону, чтобы получить возможность взглянуть на группу под другим углом. Ему сразу показалось, что покойники стоят как-то странно: не движутся вместе, а выстроились кругом. С другой стороны можно было различить, что они застыли вокруг чего-то необычного, напоминающего черный куб диаметром примерно в метр. Похоже на какое-то оборудование… Но скрытое наледью, как и мертвецы. Марк пытался вспомнить, видел ли он нечто подобное в Черном Городе или Семи Ветрах, однако вариантов не нашлось.

– Вы знаете, что это? – уточнил он у своих спутников.

– Нет, такого мы еще не находили.

Оно не могло просто появиться на снегу из ниоткуда. Марк предположил бы, что его привезти с собой кочевники, но тогда они бы не пялились на прибор в таком изумлении. Похоже, они съехали с дороги специально, чтобы его изучить – и, получается, попали в ловушку? Но если так, она сработала один раз, сейчас Марк не находил в ней ни намека на энергию.

– Вы собираетесь везти это в Семь Ветров? – спросил он.

– Да, это выглядит как ценность, – подтвердил Дагмар. – Возможно, оно повреждено льдом, но разбираться с этим будут конструкторы. Или ты считаешь, что оно опасно?

– Не похоже… Никакого излучения нет.

– Наши сканеры тоже ничего не показывают. В качестве меры предосторожности мы будем перевозить это на крыше, должно быть достаточно. Если конструкторы заплатят, это хоть как-то оправдает нашу поездку.

Дагмар кивнул двум проводникам, и они двинулись вперед. Марк пошел за ними – не чтобы помешать, а чтобы изучить прибор до того, как его поднимут и, возможно, собьют последние настройки или вообще разрушат. Он не ожидал подвоха – да, они отдалились от дороги, но они все равно оставались на равнине, понятной, предсказуемой, давно изученной.

По крайней мере, так было раньше. Но что бы ни убило людей, землю оно тоже не пожалело. Сначала Марк уловил тот особый, ни на что не похожий звук, с которым расползаются трещины по льду. Последнее предупреждение, последний шанс спастись, и Марк хотел бы воспользоваться им – он просто не успел.

Долина прямо под ними разлетелась на крупные осколки, увлекая и мертвецов, и трех живых в ледяную бездну.

* * *