– Мы не ищем вражды, – напомнила тогда Геката. – Но и навредить себе мы не позволим. А если вы докажете, что вы наши союзники, навредить мы не позволим и вам.

Со временем жители города успокоились, осознали, что роботы не собираются устраивать внезапный штурм. Они оставались на своих местах и даже выпускали из Семи Ветров небольшие группы людей, но только если те направлялись не к Черному Городу. Это вызвало предсказуемые нарушения в потоке беженцев, но не критичные, потому что зимой миграция и так замедляется.

Вот и теперь небольшие транспорты, которые использовали проводники, проехали мимо роботов без каких-либо проблем. Машины были созданы для быстрых путешествий, однако защитой похвастаться не могли: начать хотя бы с того, что у них были ничем не прикрытые окна. Такого Марк давно не видел, но возмущаться не собирался – и потому что у него, гостя, не было права голоса, и потому что это позволило ему чуть лучше изучить истинную зиму, поначалу едва не оглушившую его.

Она оказалась такой же противоречивой, как и вся новая реальность. Марк, заметив опасность, ни на миг не забывал о ней, но даже так он признавал за зимой уникальную, ни на что не похожую красоту. Ветер, мороз и снег нарушали плоское однообразие пустошей, порой выстраивая на удивление высокие белые скульптуры. Иногда на редком солнце искрились радугой причудливые острые кристаллы, будто покрытые ледяным пухом. Дыхание зимы проявлялось на снежном полотне спиралями и постоянно движущимися волнами.

Это завораживало, но Марк подозревал: если бы не защитные очки, эта непредсказуемая игра пространства могла обернуться серьезной травмой мозга. Да и потом, даже взгляд в окно позволял догадаться, насколько там, снаружи, холодно… Так холодно, что воздух может смерзнуться в легких, если не повезет попасть в морозную зону, поэтому Дагмар рекомендовал при выходе из транспорта добавить к очкам еще и маску.

– Так что именно вы ищете? – спросил Марк, когда гипнотизирующая белизна стала хоть немного привычной.

Группа проводников оказалась больше, чем он ожидал – три малых транспорта, с дюжину человек. Многовато для простой разведки, больше на собирателей похоже…

Дагмар не стал ничего отрицать:

– Мы делаем то же, что и раньше. Если мы не ведем сквозь пустоши людей, мы охотимся за трофеями.

– Да, но… Какие трофеи могут быть в заснеженных пустошах?

– Звери, ставшие жертвами вьюги. Оборудование, которое изначально поддалось вирусам, но из-за мороза вышло из строя и теперь может сменить хозяина. Это лишь несколько примеров.

– Погибшие за время бури беженцы?

Марк не пытался пристыдить Дагмара, он прекрасно знал основные принципы выживания за пределами контролируемых территорий. Ему было скорее любопытно увидеть, как проводник отреагирует.

Дагмар не отреагировал никак – он остался так же невозмутим, как в начале путешествия.

– Да. Беженцы тоже. Можно считать это мародерством, но сейчас уважение к праву собственности мертвых – непозволительная роскошь. Вещи нужны живым.

– Я на вещи не претендую, если что. Все, что вы найдете, будет вашим. Мне нужно только… кое-что понять.

Проводник наконец позволил себе усмехнуться:

– А на понимание не претендуем как раз мы.

Поездка длилась дольше, чем ожидал Марк, проводники явно использовали недолгое затишье перед новыми бурями, о которых уже предупреждал компьютер. Все вокруг оставалось одинаковым, двигаться по дорогам удавалось только с помощью автопилота, который прекрасно помнил, где они были. Марк видел: они давно преодолели расстояние, с которого еще можно было вернуться пешком и остаться в живых. Теперь, получается, их жизни зависели от транспорта с неровно работающим мотором… Но жаловаться он не имел права, это изначально не было увеселительной прогулкой.

Проводники вынуждены были отдалиться, потому что вблизи Семи Ветров не обнаружилось никаких трофеев – а значит, ничего, что могло испускать энергию, насторожившую Марка. Он предполагал, что разберется в источнике, если они доберутся до какого-нибудь покинутого города – мало ли, какое оборудование там вдруг заработало! Но пустоши оставались верны себе, здесь ничего не сохранилось.

Ответов попросту не было… Такую энергию могло породить лишь нечто грандиозное, а нечто грандиозное, в свою очередь, не осталось бы незамеченным на снежной равнине. Марк почти готов был признать, что уловил какую-то природную аномалию, когда транспорт начал замедляться.

– Что случилось? – нахмурился Марк. За окном, возле которого он сидел, по-прежнему не было ничего, что заинтересовало бы проводников.

– Первые обнаружили что-то необъяснимое, – ответил Дагмар.

– Есть то, о чем даже вы не догадываетесь?

– Такого в пустошах больше. Возможно, мы даже сейчас не поймем, что это. Но первые говорят, что это нельзя пропускать.