Потом все прошло само собой, но Марк только и успел, что вздохнуть спокойно – как оказалось, преждевременно. Новая энергетическая волна снесла ту защиту, которую он едва начал строить, рухнула на него с такой силой, что он даже потерял сознание. На пару секунд, но все же! Когда хаос приходит без единой причины, отмахиваться от него не стоит.

Марк проснулся от того, что Геката, теперь стоявшая рядом с ним, осторожно касалась его плеча носком сапога.

– Обескураживающий уровень заботы, – проворчал Марк, приподнимаясь на локтях. Голова пока кружилась слишком сильно, чтобы встать.

– Если тебе от этого легче, я сначала убедилась, что ты жив и здоров, потом только опечалилась из-за твоего варварского подхода к отдыху. Почему тебе не спалось в кровати?

– Потому что мне не спалось вообще.

Он попытался описать ей все, что почувствовал. Марку казалось, что он уже неплохо изучил истинный порядок вещей, тот самый, который в начале их знакомства Геката описывала как «ты ничего не знаешь о мире». Теперь вот знал, если не все, то многое, а толку не было.

Геката выслушала его спокойно, а когда он закончил говорить, подала руку, помогая подняться. Головокружение к этому моменту отступило, так что Марк мог встать на ноги без опасений снова изобразить из себя коврик.

– Я ничего не почувствовала, – признала Геката. – Но это, увы, ничего не значит. Я по-прежнему под блокировкой, и это не только бесит, это еще и ограничивает мои базовые способности. Я замечу энергетическую аномалию, только если она мне под зад даст, а это так себе достижение. Ну а про твои способности к контролю мы уже немало знаем, вот и объяснение.

– Это объяснение того, что произошло, а не почему произошло. Поток энергии был чертовски сильным…

– Так зима же, – пожала плечами его собеседница. – Слушай, мы с тобой говорим не про зиму прошлого, где варежки-снеговички-Новый год. И даже не про ламповую зиму Черного Города, где можно отогреться возле батареи. Несколько Перезагрузок баловались с климатическим оружием. Есть мутанты, которые выползают только в холода, и они тоже порой фонят так, что будь здоров. Ну и некоторые роботы используют холод как прикрытие или способ получения энергии. Что-нибудь из этого.

– Однозначно не мутанты: слишком сложный вариант энергии, коды разлетелись не спонтанно, они как будто были сбиты другими кодами…

– Это ведь было не возле города? А спрашиваю я исключительно ради продолжения беседы, я и так знаю, что не здесь – наши дозорные роботы ничего не засекли.

– Нет, это было далековато, – признал Марк.

– Вот и все, что по-настоящему важно. Как однажды сказал великий мудрец, не моя проблема. Золотые слова, рекомендую сделать одним из жизненных ориентиров.

Марк прекрасно знал, что Геката лишь изображает беззаботную скуку, она восприняла его предупреждение всерьез, просто решила, что угрозы для города и правда нет. Снаружи по-прежнему кольцом стояли боевые дроны, присланные Черным Городом. Они могли не только заранее предупредить об опасности, но и защитить экспедицию, если понадобится.

И она была во всем права – а отступить Марк все равно не мог. Слишком уж странной была энергия, мелькнувшая в пустошах. Он заставил бы себя забыть о ней, если бы пришлось просить своих спутников об опасной вылазке. Однако выяснилось, что после бурь проводники и так отправляются на разведывательные миссии, Марк мог присоединиться к ним.

Ему требовалось лишь одобрение главы миссии – с тех пор, как погиб Иовин, Марк подчинялся исключительно Гекате. Она возражать не стала, хотя и недовольство не скрывала:

– Ты уже не ребенок, сам можешь решить, что тебе делать. Задача у тебя одна: не умереть.

– Да как-то не собирался…

На этот раз в пустоши отправлялась группа под управлением Дагмара. Это к лучшему: Марк не ладил ни с кем из проводников, в основном потому, что они держались сами по себе и вообще не искали друзей. Но Дагмара он хотя бы знал, да и старший проводник отнесся к его просьбе спокойно. Он передал Марку защитное оборудование, мудрости и предупреждений отсыпать не стал – знал, что это бесполезно.

Марк покинул Семь Ветров с мыслями о странной энергии, он ожидал, что только это и будет иметь значение, он был отвлечен, когда то самое Великое Белое Ничто ударило по нему в полную силу. Он-то думал, зима – это те снегопады, через которые они добирались сюда… Напрасно. Истинная зима была похожа на гигантские челюсти, вмиг сомкнувшиеся на мире.

Охранные роботы Черного Города на проводников не отреагировали. Сначала, когда они только появились, конечно, не обошлось без скандала… Лидеры Семи Ветров созвали срочное совещание, притащили туда Гекату, попытались предъявить какие-то претензии – с разной степенью вежливости. Это они зря, конечно. Для профилактики один из роботов отстрелил часть хлама с ближайшей башни прямо сквозь энергетический щит. На этом потрясание кулаками завершилось, настал момент мучительного осознания того, насколько Черный Город все-таки сильнее.