Валера сидел на подоконнике и следил за моими сборами с выражением глубокого неодобрения на морде. Серый хвост нервно подергивался. Насчет него я уже договорился с соседкой накануне.

– Не смотри на меня так, братец, – сказал я. – Пару дней побудешь у Танюхи, она тебя не обидит. Ну а со Степкой вы уже кореша.

Котенок демонстративно отвернулся к окну, всем видом показывая, что считает меня вероломным предателем, а потом начал демонстративно вылизывать лапку.

Я взял переноску, которую одолжил у Маринки Козляткиной, но так и не вернул, все некогда было, и после короткой, но яростной схватки запихнул туда возмущенно орущего Валеру. Он вопил так, будто его режут, хотя я всего лишь аккуратно придерживал его за загривок.

– Потерпи, артист больших и малых театров, – утешил я его, застегивая я молнию. – Тут недалеко.

Танюха не открывала долго, а когда открыла, я понял почему: она занималась сверхважным делом. Лепила вареники: на щеке отчетливо отпечатался след от муки.

– Ой, Сереж, заходи! А я тут… вот. Типа вареники, но ты не думай! С творогом! И немного с картошкой.

Она торопливо вытерла руки о фартук, забрала переноску и заглянула внутрь.

– Валерочка, родной, иди к тете Тане. Степка будет рад!

Кот из переноски издал нетерпеливое мяуканье.

– Корм в пакете, лоток чистый, глаза закапывать два раза в день. – Я протянул ей пакет с кошачьими принадлежностями. – Если будет царапаться, не ругай его, он просто нервничает.

– Да знаю я, не в первый раз. Оставлял же уже!

Танюха махнула рукой.

– Ты лучше скажи, надолго?

– Дня три–четыре. Как документы подам и все улажу, сразу обратно.

– В Москву, значит. – Она покачала головой с каким-то странным выражением. – Ну давай, удачи тебе там. Степка, кстати, какой-то загадочный после этих твоих заданий. Нашел в сети, что такое самбо, теперь залип, смотрит…

– Здорово.

Танюха обняла меня, крепко и коротко.

– Возвращайся, Серый. Тут без тебя скучно будет.

Такси подъехало через семь минут после вызова, и водитель, пожилой татарин в кепке, сразу предупредил, что в городе дикие пробки. Носик жила на Горького, это был крюк минут на двадцать, но я обещал ее забрать.

– Знаю, – кивнул я. – Давайте через Декабристов.

Он одобрительно хмыкнул и тронулся.

Марина ждала у подъезда с небольшим чемоданом на колесиках и нервно переминалась с ноги на ногу. При виде такси она буквально прыгнула на заднее сиденье.

– Успеем? – тревожно выдохнула она вместо приветствия.

– Два часа до вылета. – Я посмотрел на часы. – Для внутреннего рейса более чем достаточно.

Марина взволнованно откинулась на спинку.

– Я так волнуюсь, Сергей. В Москву лечу второй раз в жизни, и то первый был в детстве, с родителями.

– Ничего страшного там нет, – сказал я. – Люди как люди, только торопятся больше. И еще их много.

Аэропорт встретил нас очередью на входе. Мы прошли через рамки, выложили вещи на ленту, предъявили документы. Я привычно выложил в лоток телефон, ключи, ремень. Носик замешкалась, не сразу сообразив, что нужно снять часы.

– Первый раз летите? – рыкнула сотрудница на досмотре.

– Нет, – пискнула Марина и покраснела.

Регистрацию мы прошли онлайн еще в дороге, так что сразу направились к зоне вылета. До посадки оставалось сорок минут, и я купил нам обоим кофе в автомате. Марина обхватила стаканчик обеими руками и уставилась на взлетное поле за окном.

– Думаешь, я поступлю? – тихо спросила она.

– Реферат у тебя сильный, тему выбрала актуальную, обоснование сделала красиво, – ответил я и сделал глоток. – Главное, на собеседовании не мямли. Научные руководители терпеть этого не могут.

– А если спросят что-то, чего не знаю?

– Честно скажи, что не знаешь. Врать хуже. Идеально, если ты скажешь, что данный вопрос тебе мало знаком и ты надеешься в аспирантуре его изучить.

Объявили посадку. Мы прошли по телетрапу в салон, нашли свои места. Самолет был заполнен под завязку. Марина достала наушники, но почти сразу начала клевать носом.

А потом и вовсе уснула, привалившись щекой к моему плечу.

Проснулась, когда разносили напитки.

– И как ты не боишься поступать в Москву, Сергей? – сонным голосом в который раз уже спросила Марина. – Ты же тоже всю жизнь в Казани.

И я в который раз покладисто ответил:

– Ничего там страшного нет. Такая же аспирантура, как и в других городах. Разве что возможностей побольше. Да и доступ в Ленинскую библиотеку будет, особенно в диссертационный фонд.

– Сейчас это все в электронном виде есть, – возразила Носик.

– И старые диссертации тоже? – хитро спросил я, и Носик капитулировала.

На самом деле, положа руку на сердце, скажу абсолютно честно – я стремился именно в эту аспирантуру по одной очень важной причине. И она была существенной. Для меня лично существенной.