– В «Лунной ночи», – охотно ответил Попеску. – И не они набрались, а я их напоил. Тоже, между прочим, уметь надо, так чтобы до полной неподвижности и невменяемости. Сказал, что хочу отметить с командой завершение ремонта «Бекаса», и выпивка, само собой, за мой счет. Вот и отметили. Как видишь, очень даже качественно.

– Но зачем так-то? Вылет же через час…

– В том вся и фишка, – поучительным тоном произнес капитан, не слишком аккуратно сгружая на узкую койку в крошечной каюте безвольное тело старшего техника. – Если бы мы действительно вылетали только завтра вечером, никто из них просто не явился бы на корабль. Слухи слишком быстро распространяются. Даже ты в курсе моих проблем, что уж говорить о тех, кто непосредственно во всё это вляпался вместе со мной? Мои люди просто сбежали бы, не желая рисковать своими задницами и наплевав на неустойки по контрактам. Собственно, так они и собирались поступить, немного проспавшись после нашей веселой вечеринки. Но старина Попеску слишком хорошо знает эту шушеру, чтобы допустить подобное дезертирство. Да, мне пришлось потратиться на выпивку и кое-какие дополнительные хитрости, позволившие достичь столь полноценной отключки моих доблестных подчиненных. Зато теперь экипаж на борту, и мы можем прямо сейчас отправляться в рейд за богатой добычей, которая обеспечит нам всем счастливое будущее.

– И что, никто из команды ничего не заподозрил? – похоже, я только сейчас начал в полной мере понимать во что ввязался по собственной глупости и наивности.

– Здесь все, кроме Борма, – капитан презрительно сплюнул прямо на пол каюты. – К сожалению, этот засранец оказался слишком хитрым и не явился на нашу попойку, хотя клятвенно обещал. Я пытался с ним связаться, но, как и ожидалось, он просто сбрасывает мои звонки. Кстати, о Борме… Он занимал должность оператора диггеров, и теперь наши копатели остались без погонщика. Я, конечно, кое-как смогу его заменить, но именно кое-как, а ты, помнится мне, написал в своем резюме, что умеешь управлять роем диггеров.

– Умею, но весь мой опыт – это только виртуальные симуляторы. Реальной практики у меня ноль.

– Это уже не имеет значения, – отмахнулся Попеску. – Одним риском больше, одним меньше… Как счетчик ты тоже никто и звать тебя никак, однако же вот он ты, стоишь передо мной на борту моего корабля. В общем так… Счетчик и диггер почти никогда не работают одновременно, так что ты вполне справишься с дополнительными обязанностями. Считай, тебе повезло. Получишь в дополнение к своей доле ещё и ставку, причитавшуюся Борму. Если справишься, конечно, и не угробишь моих дронов-копателей.

Я непроизвольно бросил взгляд назад, в сторону шлюза, и это не ускользнуло от внимания Попеску.

– Не, парень, даже не думай, – устало и без всякой угрозы в голосе произнес капитан. – Ты уже на борту, и никуда отсюда не денешься. Пять минут назад вычислитель «Бекаса» запустил процедуру подготовки к старту. Даже если ты сейчас вырубишь меня и попытаешься сбежать, шлюз просто не откроется. Да и не станешь ты этого делать. Я же не вчера родился, и таких как ты видел не один десяток, потому так спокойно тебе всё это и рассказываю. Ты хочешь подняться с самого дна, и я твой единственный шанс, который ты не станешь упускать. Да, это риск. Да, мы отправимся туда, откуда мало кто возвращается. Но если нам повезет, ты перепрыгнешь сразу через пару ступеней нашей гнилой социальной лестницы. Ну так что, я могу на тебя рассчитывать?

– Думаю, я справлюсь с роем диггеров, капитан, – отказываться от дополнительного заработка показалось мне глупым, раз уж я всё равно влип в эту историю.

– Не сомневаюсь, что справишься, – мрачно кивнул Попеску. – Тебе просто некуда больше деваться, как, впрочем, и всем остальным, включая меня. Займешь каюту Борма, она третья справа по коридору. Брось туда вещи и приходи в рубку – познакомишься с реальными рабочими местами счетчика и диггера. Это тебе не на симуляторах в игрушки играть, ковыряя в носу.

* * *

Обнаружив себя на борту летящего в открытом космосе «Бекаса», мои новые товарищи по экипажу ожидаемо проявили бурю эмоций. В среде учащихся нашей школы никто не стеснялся выражать свои мысли с помощью ненормативной лексики, и мне казалось, что удивить меня чем-то из этой области довольно сложно. Как выяснилось, я сильно заблуждался.

О предках, особенностях анатомии, свойствах характера и экзотических привычках капитана Попеску я узнал много неожиданного. Красочность и детальность этих описаний могли бы вызвать уважение к их авторам, вот только они так и остались пустыми словами, которые высказывались исключительно за спиной капитана. Бросить ему вызов в лицо так никто и не рискнул. Возможно, Борм, чью каюту я теперь занимал, нашел бы в себе силы что-то предъявить Попеску, глядя ему в глаза. Впрочем, вряд ли. Одно дело проявить хитрость и сбежать от проблемного нанимателя, и совсем другое – вступить с ним в прямую конфронтацию.