Глава 1

Капитан Горн Попеску не понравился мне с первого взгляда. Единоличный владелец вольного поисковика «Бекас» выглядел откровенным бандитом. За последний месяц я уже успел насмотреться на подобных типов. Официально их называют работодателями или нанимателями, а на деле они мало чем отличаются от обычных рабовладельцев. Сидевший напротив меня медведеподобный субъект с круглой красной рожей являлся ярчайшим представителем этого вида. Впрочем, хозяева таких посудин, как «Бекас», другими и не бывают, а если и встречаются редкие исключения, то задерживаются в этом бизнесе они недолго и зачастую покидают его по причине безвременной кончины при неустановленных обстоятельствах.

По презрительному взгляду и циничной ухмылке Горна легко читалось мое будущее, если я всё же решусь подписать с ним контракт. Нужно быть полным идиотом, чтобы заключить такую сделку, но и я сам, и Попеску прекрасно понимали, что вариантов у меня просто нет. На нижних ярусах нашей пустотной станции для меня не найдется другой работы, дающей хоть какой-то шанс вырваться из этого убогого места. Попеску хотя бы согласился на встречу. Остальные капитаны, к которым я пытался обращаться, просто меня проигнорировали. Кому нужен недавний воспитанник социальной школы без всякого опыта, вообразивший себя счетчиком? Таких желающих в каждом выпуске многие десятки.

– Условия простые – один процент от превышения твоих результатов над показателями голой нейронки, – наконец соизволил начать переговоры капитан. – И никаких фиксированных выплат. Мы и так потратимся на твою жратву, воздух и переработку отходов, а будет ли от тебя толк, нужно ещё посмотреть. Заметь, это очень щедрое предложение. Многие, подобные тебе, вообще ничего не получают за первый рейд, но на твое счастье, я очень тороплюсь и мне некогда подыскивать более подходящего кандидата.

Что интересно, Попеску почти не врал. Он действительно торопился, а без счетчика выходить в рейд можно лишь в надежде на слепую удачу, которая в большинстве случаев к подобным авантюристам не испытывает ни малейшего сочувствия. Не лукавил капитан и в том, что новичкам-счетчикам во время испытательного срока чаще всего вообще ничего не платят. Увы, таких примеров действительно хватало.

Правда, кое о чем Горн предпочел умолчать. Мой предшественник, чье место я теперь пытался занять, не вернулся из предыдущего рейда «Бекаса». Вернее, вернулся, но в виде пластикового мешка в холодильнике, а сам корабль обзавелся изрядной дырой в борту и добрался до станции лишь каким-то чудом, причем вернулся он совершенно пустым, без добычи.

Ремонт обошелся Попеску в кругленькую сумму и заставил его залезть в долги. При этом деньги он занял у людей, совсем не склонных к благотворительности. Кредит ему дали на короткий срок и под совершенно конские проценты, и капитан прекрасно понимал, что если предстоящий рейд окажется неудачным, он просто лишится своего корабля, так что выбор у него оказался весьма скудным. Свободных счетчиков с хорошей репутацией на станции не нашлось, и ему пришлось выбирать из имеющихся кандидатов, а среди них лучшие результаты по итогам контрольного тестирования оказались у меня. Это совершенно не гарантировало, что в реальном рейде я проявлю себя так же хорошо, но давало хоть какие-то шансы.

– У тебя минута, парень, – чуть наклонив голову ещё шире усмехнулся Попеску, демонстрируя мне свои крупные желто-коричневые зубы, в ряду которых более светлыми пятнами выделялись недавно вставленные дешевые импланты. – Мое время сто́ит слишком дорого, чтобы тратить его на нерешительных сопляков.

– Два процента от превышения, и я согласен, – принимать грабительские условия Попеску мне всё-таки не очень хотелось. – Мы оба знаем, что вы не можете позволить себе вернуться из предстоящего рейда без хорошей добычи. Это значит, что нам придется лезть в такие места, где есть риск остаться навсегда. А где повышенные риски, там и более высокая оплата.

Отвечать сразу капитан «Бекаса» не стал. Он молча сверлил меня взглядом, и в его глазах начали плясать нехорошие огоньки. Попеску очень не понравилось, что я оказался в курсе его проблем. Эта информация обошлась мне почти в половину невеликих подъемных средств, полученных при выпуске из соцшколы, но она того стоила. Капитан думал, что просто задавит неопытного собеседника своим авторитетом бывалого рейдера, однако оказалось, что претендент на вакансию счетчика не так прост, как ему виделось, и это его изрядно взбесило. Тем не менее сходу посылать меня куда подальше Попеску не стал, и я решил попробовать его дожать.

– Вы видели результаты моих тестов, капитан. Они стоят намного больше, чем один процент.

– Полтора, – сквозь зубы процедил капитан. – Возможно, в тестах ты и неплох, но в реальном деле ни разу не был, так что кроме меня никто с тобой дел иметь не станет. Или, может быть, ты хочешь освоить профессию уборщика в местном борделе? Если что, могу поспособствовать.