Он наклоняется ко мне, его дыхание касается моего уха, и он шепчет голосом, одновременно мягким и ядовитым, от которого кровь стынет в жилах: — Ты правда думаешь, что у тебя есть выбор, букашка?

На мгновение закрываю глаза — его тон проникает в сознание, пробуждая страх, который, как мне казалось, давно похоронен.

— Если ты откажешься играть, Лили, я выложу видео. Ну, то самое, где ты в тех нелепых трусиках... Уверен, весь кампус будет в восторге. А представь, как это скажется на твоей карьере в международной торговле... не говоря уже о твоей с таким трудом заработанной стипендии.

Сердце пропускает удар.

Видео.

Все тело напрягается от угрозы. Я думала, что похоронила это воспоминание глубоко внутри, а он достает его как оружие, готовое разрушить все, что я пыталась построить.

— Если это видео выйдет в свет, тебе конец. Прощай репутация и все возможности. Так что выбирай: или ты играешь... или теряешь все.

Я сжимаю кулаки до такой степени, что ногти впиваются в ладони. Хочется кричать, визжать и отбиваться. Я отчетливо ощущаю паутину, которую они плетут вокруг меня. Они, как и тогда, давят на больные точки. Только теперь ставки намного выше простого подросткового унижения. Они явно собирали информацию обо мне, раз знают так много. Наверняка в курсе, что без стипендии я не смогу здесь учиться — у моих родителей нет средств на такое учебное заведение.

Я открываю глаза, взгляд холодный и твердый. Они думают, что победили. Считают, что я сломаюсь. Но они забыли одно: теперь я стала сильнее. Хитрее.

— Вы пожалеете, что перешли мне дорогу, — бросаю я сквозь стиснутые зубы.

Я выскакиваю из комнаты, сердце колотится так, словно готово разорваться в груди. Ноги сами несут меня к лестнице, и, не оборачиваясь, я перепрыгиваю через две ступеньки. Единственное желание — оказаться как можно дальше от них. Хотя их угрозы все еще звучат в моей голове, я чувствую, что сумела донести свою мысль: я не позволю себя растоптать.

Когда я покидаю дом «Каппа Фи», ночной воздух ударяет в лицо. Я глубоко вдыхаю, стараясь усмирить хаос в моей голове. Мне необходимо добраться до «Мизери-Холл» — там я буду в безопасности. Парк манит коротким путем к общежитию. Мои шаги эхом отзываются на влажной траве, и на мгновение тишина успокаивает натянутые нервы.

Однако эта тишина обманчива.

Я слышу звуки шагов. Тяжелых и быстрых. Они раздаются позади, волна адреналина пронзает тело насквозь. Просыпается инстинкт выживания, вопя бежать и спасаться, но реагировать уже поздно. Жесткая хватка сжимает запястье, и у меня перехватывает дыхание. Я не успеваю осмыслить происходящее, как спина впечатывается в шершавую кору дерева.

Передо мной стоит Каст — его лицо искажено расчетливой яростью. Его тяжелое дыхание обжигает кожу, мускусный запах заполняет ноздри. Несколько мгновений он молчит, и под его пронзительным взглядом я чувствую себя крошечной, словно игрушкой.

Он протягивает руку и прижимает ладонь к стволу дерева над моей головой. Вторая ложится на шею — прикосновение одновременно легкое и угрожающее, постоянное напоминание о том, что он в любой момент может усилить хватку. Сердце колотится так бешено, что, кажется, вот-вот остановится.

— Убери свои грязные лапы, — выплевываю я, пытаясь вырваться.

Его губы кривит самодовольная ухмылка.

— Какая дерзость. Хотя ты дрожишь. Думаешь, что можешь мне приказывать?

Он усиливает хватку, и мне становится трудно дышать. Страх разливается по венам, постепенно вытесняя остатки гнева.

— Приготовься, букашка, — шепчет он, и его слова, пропитанные угрозой, леденят кровь. — Война началась, и мы собираемся заявить на тебя права. Все трое.

— Ты говоришь о войне, но нападаешь, когда я не могу защититься. Какое ничтожество, — бормочу я ослабевшим голосом.

Его глаза вспыхивают мрачным, насмешливым огоньком.

— Ничтожество, говоришь? Посмотрим, будешь ли ты так дерзить, когда окажешься на коленях.

Эти слова проникают в меня, пугая сильнее, чем прежде. И неожиданно я чувствую странный трепет возбуждения. Почему, несмотря на сковывающий ужас, часть меня реагирует таким образом? Я хочу презирать себя за эти ощущения, за тепло, разливающееся внизу живота, но не могу.

— Мечтай дальше. Если думаешь, что я упаду перед тобой на колени, то ты глубоко ошибаешься.

Он смеется низким, почти садистским смехом, и наклоняется ко мне, обжигая дыханием щеку.

— Тогда докажи это.

Не успеваю я ответить или придумать защиту, как Каст наклоняется и грубо захватывает мои губы. Он вжимает меня в дерево с такой силой, что любая попытка вырваться становится невозможной. Его твердый член упирается в мой живот, словно требуя большего. Его язык яростно вторгается в мой рот — жестко и требовательно. Я борюсь внутри себя. Разум кричит сопротивляться и оттолкнуть его, однако тело меня предает. Оно откликается на эту грубость с силой, которую я не в силах понять. Этот поцелуй подавляет, подчиняет, и на миг я сдаюсь, растворяясь в его жесткости.