Я оказываюсь рядом с ней через несколько секунд, а этот подонок все еще слишком близко к ней. Моя рука сжимается на его плече, и я оттаскиваю его от нее. Моя хватка достаточно крепкая, так что угроза насилия очевидна, но я не швыряю его на землю, как мне бы хотелось. Я не уверен, как бы она отреагировала на это, и я не хочу пугать женщину, которая полностью завладела моим вниманием.

И я не хочу ввязываться в драку в баре в мой первый вечер в Чарльстоне. Это плохо отразилось бы на моей новой практике с Медоузом. У него есть связи в этом районе, и я не могу позволить, чтобы поползли слухи о том, что я опасен.

Мужчина, который домогался ее, напрягается в моих объятиях и поворачивается ко мне лицом. Его кулаки сжимаются, но прежде чем он успевает поднять их, его глаза встречаются с моими.

Я не утруждаю себя тем, чтобы прятать монстра внутри. Я позволяю ему увидеть, насколько я холодный и бесчувственный — причинение ему боли абсолютно ничего не значит для меня. Я мог бы уничтожить его, не задумываясь.

Одно из преимуществ отсутствия импульса к сопереживанию.

— Она не хочет с тобой разговаривать, — спокойно говорю я, нависая над невысоким мужчиной. — Тебе лучше уйти.

Это не предложение, это угроза.

Он стоит между мной и моей прелестной добычей, и я не собираюсь терпеть его присутствие ни секунды.

Он достаточно умен, чтобы убраться с моего пути, прежде чем я заставлю его двигаться. Он тяжело сглатывает, и его плечи опускаются в знак покорности, когда он выскальзывает на переполненный танцпол.

— Спасибо, — говорит она таким застенчивым и мягким голосом, что я едва слышу ее из-за музыки. Ее взгляд опускается на липкий пол. — Вы не должны были этого делать.

— Он домогался тебя, — спокойно отвечаю я. — Я был абсолютно вынужден это сделать.

Я решаю не говорить ей, что просто хотел это сделать. Потому что он был надоедливым, а я хочу поговорить с ней. И он заставлял ее чувствовать себя неловко.

С годами я пришел к выводу, что женщинам нравится чувствовать себя защищенными.

Ее осторожные глаза поднимаются, чтобы встретиться с моими, и я на мгновение поражаюсь их чистому аквамариновому оттенку.

— Спасибо, — снова говорит она, и на этот раз не отводит взгляда.

Мне требуется вся моя сила воли, чтобы не сократить расстояние между нами, чтобы она запрокинула голову и подставила мне свои губы, похожие на бутон розы.

Я не такой целеустремленный дурак, как тот идиот, который вторгся в ее личное пространство.

Я осторожный монстр, идеальный хищник.

И я всегда ловлю свою добычу.

Судя по тому, как ее прекрасные глаза изучают мое лицо, я уже заинтересовал ее. Женщины всегда находили меня привлекательным, так что эта часть достаточно проста.

— Ты не обязана меня благодарить, — говорю я спокойно. — Но ты можешь позволить мне угостить тебя выпивкой.

Ее изящно изогнутые брови сходятся на переносице. — Не хочешь угостить меня выпивкой?

Я позволяю себе снисходительную улыбку тронуть мои губы, хотя меня немного раздражает, что она, кажется, ни капельки не решается принять приглашение. — Хочу.

Она поджимает свои прелестные губки, рассматривая меня секунду. Ее ясный взгляд пронзает меня с неприятной интенсивностью, и я ловлю себя на том, что смотрю на бармена, чтобы привлечь его внимание.

Я предпочитаю не обращать внимания на этот странный момент.

Когда бармен встречается со мной взглядом, я делаю заказ. — Еще виски и “космополитен”.

Виски здесь дешевое, но я не могу смириться с мыслью о том, чтобы замаскировать едкий вкус безалкогольным напитком. С другой стороны, моя прекрасная спутница за последний час выпила два розовых коктейля. Нетрудно догадаться, что ей хочется чего-нибудь сладкого.

— Ох, — говорит она. — Я пила слэши, — она указывает на автомат, наполненный ледяным розовым напитком в глубине бара. Там вывеска, рекламирующая две штуки за десять долларов. — Я могу заплатить за свою.

Я подавляю нахмуренный взгляд из-за ее сопротивления. Вместо этого я расплываюсь в своей самой очаровательной улыбке.

На стойке передо мной появляется "космополитен".

— Я не собираюсь это пить. Было бы обидно, если бы это пропало даром.

Подтверждая свою точку зрения, я делаю глоток виски, отказываясь прикасаться к приторно-сладкой смеси.

Она настороженно смотрит на меня, и я решаю подождать, выжидающе приподняв бровь.

— Хорошо, — она вздыхает и тянется за напитком. — Спасибо.

— Как тебя зовут? — спрашиваю я.

— Эбигейл. Но все зовут меня Эбби.

Я не хочу быть всем для этой женщины. Я хочу, чтобы она чувствовала себя особенной. Желанной.

Она странно не решается поддаться моему обаянию. Моя улыбка становится немного резче. Прошло много времени с тех пор, как мне в последний раз бросали настоящий вызов.

— Я Дэйн. Приятного тебе напитка, Эбигейл, — отвечаю я, наслаждаясь вкусом ее имени на своем языке.

Она поднимает матовый бокал и делает глоток, как будто подчиняется, не обдумав до конца свои действия.

Покорная.

Идеальная.