Воздух в вестибюле пропитан азартом Испытаний. В прошлый раз, когда я был здесь на собеседовании, я твердо намерен был победить, чтобы остановить «Никс». Теперь всё изменилось. Желудок скручивает, когда я осматриваю столы регистрации, за которыми сидят волонтеры. Здесь три очереди. Все присутствующие сегодня — либо приглашенные гости, либо претенденты. Посторонним вход в зал строго воспрещен. Как и многое из того, что делает Совет, происходящее на Испытаниях Домны — строжайшая тайна.

— Зол! — я замечаю её у стола, где она сдает кровь для подтверждения личности. Её портрет всплывает на экране компьютера. Я проталкиваюсь сквозь толпу, чтобы занять очередь прямо за ней.

— О, а я гадала, когда ты явишься, — говорит она, оглядываясь через плечо. Она забирает свой комплект у волонтера: огнеупорный жилет, симуляционные очки и бутафорское оружие.

— Нам нужно поговорить, — шепчу я.

— О чем... — она осекается. Сотер направляется прямиком к нам. — Знаешь, давай позже.

Прежде чем я успеваю вставить хоть слово, Изольда подхватывает вещи и дает деру. Я дергаюсь за ней, но волонтер останавливает меня рукой.

— Сэр, вам нужно разрешение, чтобы войти в зал.

Сотер вклинивается передо мной.

— О, привет, Уайлдер. Ты ведь не против, если я пройду без очереди? — я даже не пытаюсь скрыть стон. Сотер косится на меня, пока ему прокалывают палец. — Президент просил зайти к нему перед началом. Нельзя заставлять его ждать.

Челюсти сжимаются до скрежета. Он обожает кичиться своими связями с Элио. Сотер нарочито медленно собирает свои вещи, наслаждаясь возможностью позлить меня.

— Стоило бы пожелать тебе удачи, но какой смысл? Это не будет искренне.

Я закатываю глаза, когда Сотера пропускают внутрь, и протягиваю руку волонтеру. Мне нужно зарегистрироваться, если я хочу перехватить Изольду до того, как найду Марлоу. Девушка колет мне палец, и я вздрагиваю. Машина считывает мою кровь: имя, ранг, фото. В правом нижнем углу экрана мигает крошечный значок — подтверждение допуска к соревнованиям. Волонтер отпускает мою руку. Я засовываю палец в рот; на языке оседает вкус меди.

— Вот ваш жилет и оружие, участник Данн, — говорит волонтер. — Вы войдете через восьмую дверь. Они пронумерованы, начиная с первой. Быстрее будет, если пойдете налево.

Почти не слушая её, я хватаю вещи и бросаюсь вслед за Изольдой.

Я иду вдоль периметра симулятора. Совет заказал и воздвиг гигантский металлический купол прямо в центре зала. Он занимает почти всё пространство, хотя само здание стоит на участке в акр. Рядом с этой крепостью возвышается балкон с мониторами, защищенный магическим полем. Члены Совета Эпсилон уже потихоньку собираются там, готовясь наблюдать за событиями на арене.

Испытание на профпригодность — это симулятор виртуальной реальности. Нам выдают оружие, стреляющее холостыми, и очки, создающие гиперреалистичную картину города, полного опасностей: демонов, угроз и прочего. Это игра на выживание, и Совет будет оценивать мастерство каждого.

Если в тебя попала пуля или магия — ты выбыл.

Я ускоряю шаг, проходя мимо правительственных чиновников, которые о чем-то спорят с техниками. Наконец я нахожу Изольду у пятой двери. Она подгоняет огнеупорный жилет под свою невысокую, но мускулистую фигуру. Очки сдвинуты на макушку, тяжелая синяя коса спадает на спину.

— Привет, — говорю я. Она вскидывает голову. — Есть минутка?

Она закусывает нижнюю губу и сверяет время по часам.

— Пару минут найду.

— Хорошо. Это важно.

Она скрещивает руки на груди.

— Всё в порядке?

— Нет, — признаюсь я. В её глазах вспыхивает тревога. — Но всё будет хорошо, если ты согласишься на мой план.

— Какой план? — в её голосе слышатся замешательство и нерешительность. Ей не о чем беспокоиться, пока мы можем остановить «Никс».

Я перехожу на шепот:

— «Никс» выдвигается к Капитолию сразу после испытаний. У них оружие, боеприпасы и принцесса. Они планируют свергнуть правительство, используя её как рычаг, — Изольда ахает, и я шикаю на неё. Мы привлекли внимание нескольких волонтеров, поэтому я добавляю: — Улыбайся. Нам не нужно собирать толпу.

Изольда выдавливает улыбку, настолько натянутую, что она кажется болезненной.

— Так лучше?

— Над твоим «покерфейсом» еще стоит поработать.

Она толкает меня в плечо. Стоящий неподалеку волонтер делает замечание:

— Эй, никаких драк между претендентами за пределами арены!

— Простите, — бормочет Изольда.

Мимо проходит репортер, за которым следует оператор с камерой на плече. Они вежливо кивают нам, направляясь к трибунам Совета, чтобы занять лучшую точку для съемок. Когда они уходят, я наклоняюсь ближе, чувствуя исходящий от её кожи аромат гвоздики.

— Марлоу — это «Никс».

Она встречается со мной взглядом. Её зрачки расширяются так сильно, что поглощают коричневую радужку. Я ободряюще сжимаю её плечо, но она должна это услышать.