Именно этот жест подвёл к выводу, что я снова влипла. Эх, а как хорошо всё начиналось!

– Чего вы хотите, лорд Дрэйк? – спросила в лоб.

– Тебе рассказать про все мои желания или ограничиться главным?

Та-ак… Спокойно, Алексия. Дыши!

Лорд Дрэйк

Дрэйк не планировал вступать в перепалки и, тем более, ссориться. Его намерения были мирными, но что-то пошло не так.

Во-первых, бриллианты. Какого демона? Неужели Эпикур не понял? Неужели Дрэйк объяснил недостаточно внятно?

Во-вторых, Дрэйк предложил за камни хорошую, честную цену. А она?

Алексия встала в позу и неожиданно взбунтовалась. Словно перед ней какой-то жулик, а не член правящей семьи. Будто Дрэйку делать нечего, кроме как обманывать обнищавших, принимающих сомнительные подарки пигалиц.

До сего момента высокий лорд искренне полагал, что Алексия умней.

А ещё споры… Слово за слово, и Дрэйк будто воспламенился. Сидя за столиком, он боролся с искренним желанием кого-нибудь придушить.

Но вскоре ему повезло… У любого человека есть слабые места, и понимание этих точек значительно упрощает… назовём это «общение».

После вчерашнего в голову Дрэйка закралась мысль, что леди Алексия непробиваема, но реальность оказалась проще. Уязвимость у неё была! Более того, уязвимость самая банальная.

Итак, болевая точка Алексии Рэйдс – друзья.

Настроение сразу поползло вверх, плечи расслабились. Дрэйк пронаблюдал за покидающим ресторан племянником, и тут же услышал закономерный вопрос:

– Чего вы хотите, лорд Дрэйк?

– Тебе рассказать про все мои желания или ограничиться главным? – в целом это была шутка. Неоднозначная, как будто с подтекстом, но шутка.

Алексия порозовела. Это стало ещё одним поводом для молчаливой радости. Ну что ж!

– Значит, о главном, – протянул лорд, откидываясь на спинку стула. – Ты ведь понимаешь, что за тобой наблюдают?

– Даже не догадывалась, – пробормотала она.

Они смерили друг друга взглядами: Дрэйк – насмешливым, Алексия – тревожным.

– Говорят, Тижанка полностью исцелилась, – наконец перешёл к теме он.

Леди посмотрела удивлённо:

– При чём тут Тижанка?

– У неё была редкая, неизлечимая болезнь, – произнёс Дрэйк. – Приятно видеть в тебе дополнительные таланты.

– Полагаю это была случайность.

Высокий лорд отрицательно качнул головой. Он стал очень серьёзным, а заёрзавшая леди спросила:

– Тоже болеете?

– Не я. Но один важный для меня человек.

– Женщина? Ваша возлюбленная?

Предположение было неожиданным, но не критичным. Дрэйк, не задумываясь, кивнул.

– Хочу, чтобы ты посмотрела.

Ответом стал тихий, исполненный печали стон. Такой, что высокий лорд уже собрался напомнить про все грехи – про нарушение закона, жульничество при зачислении на пурпурный факультет, а заодно про Эсхилию. Мать Нэйлза временами действительно была очень строга и могла высосать мозг как никто другой.

Но угрожать не пришлось.

– Это была случайность, – повторила Алексия. – Я не лекарь.

И после паузы:

– Понимаю, что случай с Тижанкой кажется особенным, но…

Дрэйк перебил. Сказал с нажимом:

– Просто посмотри.

Леди Рэйдс не хотела, но сдалась:

– Когда вам удобно?

– Сейчас.

С этим леди была уже несогласна, но кто её спросит? Дрэйк бросил на стол несколько золотых монет, снял защитный купол и, поднявшись, протянул Алексии руку.

– Ладно, – пробормотала та, подхватывая оставленный прямо на столе кинжал.

С недовольным видом Алексия спрятала кинжал в сумку. Всё это время Дрэйк оставался в прежней позе – стоял с протянутой рукой.

Посетители ресторана, разумеется, косились – прежде никто не наблюдал Дрэйка Тордваса в подобном виде. После такого не избежать слухов, но высокому лорду было плевать.

А дальше – больше.

Он сцапал руку Алексии и потянул леди к выходу. Когда придерживал, помогая спускаться по абсолютно безопасному крыльцу, к ресторану подъехал экипаж.

В открытой коляске щебетала пёстрая стайка девиц – благородные юные леди, Дрэйк не держал в памяти имена, но, разумеется, знал фамилии.

Увидав его, девушки резко застыли, а обратив внимание на спутницу буквально заледенели. Дрэйку, в свою очередь, вспомнился отчёт шпиона… Оказывается позавчера, когда столкнулся с Алексией возле кафе, на наследницу Рэйдсов напали – причём эти же самые леди.

Кнут и пряник.

Подданных нужно не только запугивать, но и поощрять. Это касалось и Алексии. Кроме того, Дрэйку хотелось вернуть её жест.

Он перехватил Алексию за талию и притянул ближе. Дотронулся до уголка рта, чтобы вытереть несуществующий след от невыпитого кофе и пояснил с подчёркнутой лаской:

– Испачкалась.

Ответом стали похожие на две плошки глаза.