Мы покатили дальше без всяких препятствий. И если при прошлом посещении я видела нечто невзрачное, то теперь мне демонстрировали парадную часть.

Удобная ровная дорога, газоны, невысокие подстриженные деревья, не такой уж далёкий основной дворец с вычурными фасадами. Территория правящих выглядела ещё более сказочной, чем столица. Но чуялось, что внешность обманчива. Что с тем же успехом можно въехать в военный бастион.

Я прикинулась хорошей девочкой и, пользуясь воцарившейся тишиной, обратилась к Арти. Ведь в случае с исцелением Тижанны работал всё-таки он.

«Поможешь?» – спросила у блондинчика.

«Посмотрим,» – отозвался тот. Прозвучало сурово, с философским оттенком, словно ключевой артефакт о чём-то раздумывал.

А мне почему-то вспомнился император. Так странно – об Нэйлза и Дрэйка я практически спотыкаюсь, а императора даже издалека не видела. Наверное, в отличие от этих, он по-настоящему занятой человек.

Наконец карета остановилась, и Дрэйк снова взял на себя роль лакея. В миг, когда выбиралась из транспортного средства, возникло ощущение, что это не забота, а дополнительный контроль.

Я мысленно скорчила мужчине рожицу, а тот указал направление и произнёс:

– Прошу!

Увы. Невзирая на роскошь и вычурные фасады, меня снова ждала неприметная боковая лестница. Зато в этот раз за локоть поддерживал самый завидный холостяк.

Этот же холостяк провёл дальше – очутившись во дворце, мы опять устремились вверх, по очередной ну очень длинной лестнице. В итоге вышли в некий коридор, где мгновенно напоролись на стражу – дорогу заступили трое огромных, не слишком дружелюбных мужчин.

Дрэйка опознали сразу, а я…

– Доброго дня, – бахнул стражник. – Леди?..

– Алексия Рэйдс, – ответил за меня рыжий.

Страж кивнул и, вежливо указав на ближайшую дверь, спросил именно у Дрэйка:

– Вы позволите?

– А разве я могу отказать?

Я напряжённо завертела головой, но всё оказалось банально – дальнейшее следование по коридору требовало досмотра. Скрывать мне было в целом нечего, поэтому я спокойно вошла в крошечную боковую комнату. Там меня, для начала, овеяли каким-то заклинанием, а затем применили уже знакомые портативные «металлодетекторы».

Занятно, но, очутившись напротив сумочки, детектор мигнул.

– Что в сумке? – поинтересовался страж.

Я честно сказала об артефакте.

Дрэйк стоял рядом и не вмешивался. Он отмер лишь после того, как я извлекла кинжал, а один из стражей потянул к нему руки:

– Не советую. Это артефакт правящего рода.

– Да?

Мужчина удивился. Подкрутил что-то в детекторе, поводил над кинжалом и удовлетворённо хмыкнул. Я в это время удивлялась другому – при досмотре в гильдии кинжал вообще не заметили.

«Там оборудование проще,» – не сказал, а прямо-таки прошептал Арти.

«Ты чего шепчешь?»

«Так прячусь».

«А-а…»

Вот теперь я впечатлилась. Если ключевой артефакт старается не отсвечивать, значит всё ой как непросто.

Но интереснее другое – что это за этаж? И к кому меня всё-таки ведут?

Мысль возникла только одна, и я не стала её развивать. Просто расслабилась и, в какой-то степени, доверилась потоку.

А спустя несколько минут, после очередной, но уже недолгой прогулки, оказалась в гостиной этаких излишне вычурных покоев. Нас впустил слуга. Он окинул взглядом и, попросив подождать, скрылся. Вернулся быстро, с поклоном:

– Вы можете пройти. Вас ждут.

На этом моя храбрость почему-то закончилась. Я неосознанно придвинулась к Дрэйку и вцепилась в его рукав.

Лорд посмотрел сверху вниз, а я опять не выдержала:

– Во что вы меня впутали?

– Впутал? – переспросил лорд. – Про впутывание это обычно к тебе, а я привлёк к важному делу.

Спасибо, но больше не надо! – едва не выпалила я.

Это были нервы. Я уже догадалась и, конечно, оценила уровень ответственности. Мне такого не хотелось! В подобных делах слишком легко стать крайней. Но…

Но куда денешься?

Когда оказались внутри, в просторной, пропитанной тяжёлыми запахами спальне, я шумно вздохнула. Мужчина, который лежал на кровати, умирающим не выглядел – он улыбался и точно был нашему появлению рад.

Сходство с Дрэйком было более чем заметным – яркие рыжие волосы, синие глаза, правильные черты лица, и этакая… особая императорская властность.

– Ну как ты? – спросил Дрэйк.

– Неплохо, – ответил император. – Но ты знаешь, мне сложно говорить.

Только в этот момент я поняла, насколько всё ужасно. Император выглядел лучше, чем помещённая в муниципальный госпиталь Тижанка, но это была видимость. Более того, перед нашим появлением он точно выпил какой-то стимулирующий состав.

Эта догадка оказалась верна.

Оставив меня, Дрэйк подошёл к заставленному склянками столу и, подхватив одну из колб, посмотрел на брата остро.

– Я просил не перебарщивать с этим элексиром. Кэйр, это слишком вредно.

– Вредно быть развалиной перед своими подданными.