Я сейчас единственный источник дохода для своих близких. И я не могу их подвести в этой ситуации.

На столе секретаря мелодично тренькнул коммуникатор, и он, бросив взгляд на меня, прижал руку к уху, активируя переговорник.

Внутри все сжалось в тревожном ожидании.

Глава 3. Вынужденные обстоятельства

Нет, этот звук коммуникатора был не насчёт меня.

Секретарь сказал своему неизвестному собеседнику, что цан Зартон занят, дополнительное соглашение на рассмотрении, ответ будет направлен в установленный контрактом срок.

Дверь в кабинет всё не открывалась. Меня не приглашали.

В голове помимо моей воли начали блуждать воспоминания о том, что привело меня в этот пафосный, смертельно опасный кабинет.

Не просто карьерный крах, а настоящая спираль отчаяния, которая закрутилась с момента моего увольнения в кабинете Сайтрака.

Я отчетливо помнила его самодовольную ухмылку, когда он вручал мне приказ об увольнении «по собственному желанию».

Помнила торжествующий язвительный голос: «Ты думала, что умнее всех, Алекс? Полезла со своим открытием прямо к директору по безопасности через мою голову? Запомни — в этой индустрии тебя больше никто никогда не увидит. Я позабочусь, чтобы твое резюме отправляли прямиком в утиль. О карьере специалиста киберсистем можешь забыть. Навсегда. Упрямая выскочка».

И он выполнил угрозу. Но я и представить не могла, что его месть зайдет так далеко.

Десятки резюме, отправленных в компании даже поменьше, либо игнорировались, либо приходил вежливый, шаблонный отказ.

После десятой попытки один рекрутер, видимо, сжалившись, намекнул по закрытому каналу: вам не стоит тратить время. Ваш профиль… отмечен. Никто не захочет проблем.

Я металась, пытаясь найти хоть что-то.

Родители ждали от меня очередной перевод. Мама в своих сообщениях старалась звучать бодро, но я слышала обреченную усталость в её голосе, видела, как отец на видео стал походить на тень самого себя.

Даже близнецы, активные и бойкие шестилетки, из-за которых мама не могла устроиться на работу, ведь она ещё ухаживала за папой, тоже чувствовали общий настрой и выглядели притихшими и испуганными.

Я отправила им последние накопления, прикрывшись премией, и съехала в каморку в самом дешёвом районе. Именно там, собирая вещи из старой, ещё академической папки, я и нашла свою последнюю надежду.

Карточку. Простую, матовую, без модных голограмм.

«Профессор Вейланд. Кафедра псионики и нестандартных протоколов связи».

Его боялся весь наш поток. Сухой, резкий, с ледяными глазами полукровка рихта и человека.

Говорили, что свою безжалостность и жестокость он приобрел во время подготовки спецов-связистов для боевых операций, еще во время того самого затяжного конфликта с орсами.

Но это были только слухи. Хоть многие, и я в том числе, были склонны им доверять.

Он обожал устраивать нам нечеловеческие испытания, буквально ломая шаблоны и учебники. Требовал безукоризненной дисциплины на своих занятиях.

Ко мне, единственной девчонке на курсе, он относился… терпимо. Пару раз даже похвалил мою упрямую дотошность.

А на выпуске, вручая красный диплом, сунул в руку эту самую карточку.

— Вы мыслите иначе, Ким. И у вас весьма перспективное пси. Если надумаете связать свою жизнь со флотом, обращайтесь. Дам рекомендацию.

Тогда я, уже получив заманчивое предложение от крупной кампании, лишь вежливо поблагодарила и убрала карточку подальше, в ту самую папку. Во флот я точно не собиралась, считая, что все эти военные темы не для меня.

Теперь же, держа в дрожащих пальцах этот кусочек пластика, я увидела в нём последнюю соломинку.

Я ведь уже была на грани. Работала в левой конторке, настраивая частные охранные системы для параноидальных торгашей, и с каждым днем понимала, что это тупик. Чтобы вытащить семью, нужна была не просто работа. Нужна была карьера. Доступ. Ресурсы.

Если для этого нужно будет подписать контракт с флотом, то я пойду на это. Других путей я просто не видела.

Мой вызов профессору Вейланду длился три минуты. Я, пытаясь не срываться на истерику, изложила суть. Он выслушал молча, а потом спросил всего одну вещь:

— Вы не растеряли своих навыков в аналитическом поиске, Алекс? Сохранили свое тонкое пси?

— Да, — выдохнула я.

Профессор не мог знать, что именно за этот мой талант я и поплатилась карьерой. Чуять несостыковки в коде, подвох в логике протокола, как будто я чувствовала их запах. Оказалось, что это опасная способность.

Или она может стать теперь моим спасением.

— Хорошо, — довольно улыбнулся он, со знакомым жестким блеском в глазах. — Завтра ваше резюме и моя рекомендация будут на столе у Дрейка Зартона. Он — единственный в секторе, кому плевать на черные списки. Более того, он их коллекционирует. Будьте готовы. И, Алекс… не пытайтесь ему врать. Этот рихт почует ложь быстрее, чем любой сканер.