Пролог

Этот день я представляла совсем не так.

Каменный пол храма больно впивается в колени. Пламя свечей дергается во все стороны перед глазами, гаснет от сквозняка. Замирает красной точкой на фитиле. Но стоит ветру утихнуть, как огонь разгорается вновь.

Гости хранят гробовое молчание. Признаться, в моем мире на поминках и то веселее было. А тут свадьба. Моя, к слову.

Я одета лишь в тонкое шелковое платье, которое почти не защищает от ветра. Семья готовилась, как на войну. Под торжественными нарядами у отца, матери и трех братьев тонкий зачарованный доспех, способный вынести удар меча.

Дурной знак. Даже думать не хочу, к чему это. На меня защиты то ли не хватило, то ли родня посчитала ее лишней. Ну и меня заодно.

Пришлось стащить нож с кухни и припрятать в глубоком кармане платья. Так, на всякий случай.

Все тело дрожит от холода и неизвестности. Шея затекла под тяжестью церемониального головного убора. Невеста должна смиренно ждать. Стоя на коленях, склонив голову, пока не явится ее будущий муж. Обычно это несколько минут занимает.

Я тут стою уже два часа.

Мне уже начинает казаться, что мой нареченный так и не придет. Но снаружи слышится громкий, нарастающий звук, похожий на хлопанье крыльев. А через еще бесконечную минуту в тишине храма вдруг раздаются гулкие шаги.

Ветер протяжно свистит, задувая свечи, а затем тени снова хаотично пляшут по стенам. Мое сердце срывается в пропасть и начинает часто-часто биться где-то в горле. Но не могу ни поднять голову, ни обернуться, чтобы наконец-то увидеть своего будущего мужа.

– Тейр Зейрен Рид, первый генерал Эстрелиса… – объявляет громогласный голос, и я вздрагиваю всем телом. – …Не смог прийти. Я уполномочен заключить брак от его имени.

Что?

Пару секунд за моей спиной продолжает стоять гробовая тишина. Затем ее разрезает нарастающий гул голосов. Я не выдерживаю. Поворачиваюсь. На мое самоволие никто не обращает внимания. Все взгляды прикованы к гостю — высокому, темноволосому, в дорогом наряде на восточный манер.

Наши глаза на мгновение встречаются, и у меня в желудке словно змея сворачивается. До того он неприятный. Обшаривает меня с ног до головы. Судя по блеску, результатом остается доволен.

– Как… не смог прийти? – в голосе отца леденящая душу ярость. Лицо багровеет от гнева. Его взгляд мечется на меня, и все тело паникой простреливает. Слишком хорошо я это выражение знаю.

Не будь здесь гостей, он уже отходил бы меня прутом. Даже сейчас невольно крохотный шаг вперед делает. Но на людях он только и может таращить налитые кровью глаза и до побеления сжимать руки в кулаки.

Мать осторожно касается рукой его локтя и посылает мне неодобрительный взгляд. Поджимает губы.

– Не смог. Прийти, – повторяет гость чуть ли не по слогам, разглядывая собравшихся гостей, точно надоедливых букашек под подошвой сапога. Всем своим видом демонстрирует, что объяснять что-либо не обязан.

Смотрю на него, и когтистая лапа дурного предчувствия крепко сжимает сердце. Хочется как можно дальше от этого места оказаться.

– Однако брак будет заключен. Долг крови погашен, – продолжает незнакомец, только усиливая мое волнение. Ком в груди не дает дышать.

– Но… если жених не явился, то кто консумирует брак? – яростно шипит отец.

– Генерал поручил все заботы мне… – усмехается поверенный, переводя взгляд на мое побледневшее лицо.

Пролог. Часть 2

Подо мной словно земля разверзается. Поднимаюсь на ноги, чувствуя острую боль в коленях. Смотрю во все глаза на отца. Неужели он согласится? Проглотит унижение? Какой вообще в этом смысл, если генералу я не нужна?

И зачем вообще этому мужчине чужая жена?

Мне страшнее, чем в тот день, когда оказалась в этом мире несколько месяцев назад. Подумать только, я еще надеялась, что этот брак станет моим спасением. Что меня заберут от жестокой семьи и поселят в какой-нибудь отдаленной провинции.

Ведь все знают, что у генерала есть любимая женщина. Он не привел бы меня в их дом. Но реальность обрушивается бетонной плитой, придавливая меня.

– Саяна, на колени, – рявкает отец, и от его голоса все тело охватывает парализующими мурашками. – Не вынуждай меня…

Он грозно прочищает горло, и я тяжело сглатываю. Каждая клеточка тела восстает против приказа. Словно все инстинкты самосохранения внезапно дают сбой.

– Тейр Маор. Отец, – обращаюсь к родителю Саяны. Голос срывается. – Вы не можете так со мной…

В несколько широких шагов он подходит ко мне. Пытаюсь отступить, но позади только каменный выступ со свечами. Огонь лижет ладонь, пара свечей падает и гаснут, источая паленый запах. Боли не чувствую. Конечности вдруг немеют от ужаса.

Лицо тейра Маора оказывается в нескольких сантиметрах от моего. Кладет руку на основание моей шеи и с силой давит вниз.

– Будешь говорить мне, что я могу, а что нет? – цедит он.