Я прыгнул, стиснув рукоять тесака, готовый одним ударом рассечь язык.

И в этот момент прогремел выстрел.

Громкий, короткий, с сухим хлопком и последующим визгом. Словно ткань реальности разорвалась на части.

Я замер. Оборванный конец чудовищного языка продолжал торчать в боку Карины, сама она осталась лежать на месте. Ползун выдал сдавленный звук, всхлип – и наступила тишина.

К нам приблизилась Лиза с дробовиком в руках, он был опущен. Только тогда я понял, что произошло.

– Ты… – начал я, но вспомнил кое-что из теории и спросил: – Взяла с поправкой на разброс?

Она кивнула. Без гордости. Просто как факт.

– Зря патрон потратила, – заметил я. – У меня все было под контролем.

– Я не телепат, – ответила Лиза. – Ты первого уровня, эта дрянь – шестого. Сделала лучшее при имеющейся информации.

Подумав, я признал ее правоту:

– Спасибо.

Когда я наклонился рассмотреть рану Карины и выдернуть язык твари, Лиза потребовала:

– Не трогай! Я сама посмотрю рану. – И вернула мне дробовик.

Карина была жива, просто потеряла сознание. Тонкий кончик языка впился ей под ребро. Немудрено, что она отключилась – боль была дикой.

Я посмотрел на тушу ползуна. На обрубки конечностей, змеевидное туловище, изрешеченную черепушку, растекшийся лужей слизи кровавый мешок. С такой ущербной конституцией все, что остается, – затаиться в кустах и цепляться к жертве именно так. Иначе никого не догонишь.

– Рана проникающая, но неглубокая, органы не задеты, – сказала Лиза, осторожно выдергивая конец языка ползуна. – Легкое кровотечение, нестрашно… для претендента ее уровня.

Она поднялась, вытерла об одежду руки. Ее быстрые решительные действия, реакция, хладнокровие – все это, конечно, впечатляло. Иметь рядом такого напарника… Да, это не Макс и даже не Сергеич. Совсем другой уровень.

– Ну что тогда решим, Денис? Не хочешь брать меня в свои контролеры…

– Ты не ответила на мои вопросы, – перебил я.

– Про общину «Кали» и Папашу? В отеле я и правда боялась чистильщиков. Решила, что выживем и без них. А Папаша и его люди… – Ее передернуло. – Нет, Денис, лучше сдохнуть, чем служить таким.

– То есть я – твой избранник? – криво ухмыльнулся я.

– Скорее, единственный достойный кандидат, – абсолютно серьезно ответила Лиза.

– Хорошо, тогда у меня для тебя испытание. Справишься – вернемся к разговору о клане. Нет – нет.

– Говори.

– Мы плохо прокачаны… благодаря некоторым. Эдрик, Рамиз, Вика – полагаю, ты их не раз обнуляла. Макс и Сергеич – их тоже качать и качать…

– Извини, если лезу не в свое дело, – перебила Лиза. – А ты почему такой маленький?

– Ты права, это не твое дело.

– Судя по тебе, ты знаешь, что делаешь, так что советовать ничего не буду.

– Так вот, – продолжил я свои мысли, – у нас есть козыри, благодаря которым мы можем уничтожить Папашу и его прихвостней. Но нужна твоя помощь.

– Я никакой боец и не развиваюсь, когда убиваю зомби, – пожаловалась Лиза.

– Убивать никого не надо. Нам нужен крот. У Папаши ты будешь полезней, обнуляя их прокачанных претендентов и делясь информацией об их планах и перемещениях.

– Они меня сразу вычислят, – покачала головой Лиза. – К тому же я не собираюсь ложиться в постель с этим… этими…

– Ты же сама говорила, что неделя у тебя есть. Так долго тебе там куковать не придется. Обнулишь самых сильных претендентов, а когда мы будем наступать под прикрытием орды зомби, повлияешь на них, чтобы ударили в спину Папаши.

Предлагая такое, я держал в голове людей Волошина и Бергмана. Да того же Амира, которому задолжал, – руки так и чесались распороть ему живот.

– Да не могу я их заставить! – напомнила Лиза и глубоко задумалась. – Это так не работает.

Я продолжил наседать:

– Нам нужна твоя помощь, сами мы можем не справиться.

Лиза помолчала, потом повернула голову в сторону Карины.

– Кстати, если не доверяешь ей, я могу ее проверить.

– Как?

– Я чувствую искренность, чистоту намерений людей. Не знаю как, но явную ложь определяю сразу. Может, те, кто проводит Жатву…

– Жнецы.

– А, ну да, – кивнула она, – хорошее название. Может, жнецы дали такую способность, чтобы я могла подбирать лучших кандидатов в чистильщики?

Что-то вроде моей «Проницательности»? Скорее всего.

– Меня уже проверила? – спросил я.

– Конечно. Так что, проверить ее? Хочешь? Уверен? Иногда лучше знать правду…

Мне было все равно, что движет Кариной. Но от этого зависело, в каком статусе она прибудет в лагерь: как женщина, которая искупила вину, или как неблагонадежный элемент, который в любой момент может предать.

– Уверен, – без тени сомнений ответил я. – Но она же в отключке…

– Я приведу ее в сознание.

– Еще один талант контролера?