Активировав «Ярость», я атаковал Еремея. В схватке Карина хлестнула Еремея, отвлекая его, но сама получила ранение, когда тот выстрелил. Я воспользовался замешательством Кукушкина и зарубил его тесаком.

После окончания «Ярости» обнаружилось шокирующее: Еремей был не претендентом, он стал обычной одушевленной оболочкой – его обнулили у меня на глазах!

Искать «вора уровней» долго не пришлось: им оказалась Лиза. Она раскрыла свою истинную природу – контролер 0-го уровня, особый класс, появившийся после убийства Эндрюса. Ее задача – следить за балансом чистильщиков в локации и создавать новых при необходимости. Правда, в рамках лимита на локацию.

Лиза объяснила свои способности: она может отбирать уровни у претендентов и накапливать их как универсальные кредиты, чтобы потом передать чистильщику, которого создаст. Также может влиять на сознание людей, они невольно улавливают ее желания и следуют им, но эффект непреднамеренный.

Рана у Карины была сквозная. Бывшая жена умоляла не бросать ее, признавая ошибки и предательство. Рассказала, что в лагере Папаши ей пришлось несладко, и теперь она готова на все, чтобы остаться с людьми, а не быть подстилкой тирана.

Лиза же раскрыла неизвестную мне ранее информацию о Третьей волне Жатвы: в нее попадут не только чистильщики с 999 кредитами, но и их кланы. Чистильщик может создать свой клан, если найдет себе контролера, и набрать до десяти претендентов на каждый уровень.

Рассказав все это, она предложила мне взять ее своим контролером.

Глава 1. Единственный достойный кандидат

Лиза, сделав мне предложение, замерла. Карина у ее ног пошевелилась, и тогда я жестом предложил контролеру отойти подальше. Наш разговор затрагивал такие вещи, что свидетеля лучше потом скормить зомби, чем постоянно остерегаться того, что правда всплывет наружу.

– Нет, – ответил я Лизе, когда мы удалились метров на двадцать. – Я не хочу, чтобы меня кто-то контролировал.

Может, она и сейчас внушает, капает на мозги, и я понемногу теряю себя?

– Это усилит обоих… – задумчиво проговорила она. – Уверена, что так и будет.

– Не сомневаюсь, учитывая, что у тебя до сих пор нулевой уровень, – сказал я. – Если ты, конечно, не маскируешь его. Наверное, ты сможешь передать мне свои универсальные кредиты. Сколько их у тебя, кстати?

Я сомневался, что много. Первые уровни чистильщика стоят всего ничего, что уж говорить о претендентах.

– Восемьсот одиннадцать, – ответила Лиза, чуть поколебавшись. – Это много?

– Хватит уровней на пять-шесть чистильщика, если я верно понял ценообразование системы.

– Тогда почему ты отказываешься? – нервно потеребив огненную прядь, удивилась девушка.

– Потому что я тебя совсем не знаю. И ты мне не все рассказываешь. А еще я без понятия, что у тебя за класс и в чем смысл. Ну и, в конце концов, если ты промываешь мозги, обнуляя претендентов, черт тебя знает, что станет со мной. Превращусь в послушную собачонку?

– Отговорки, – помрачнела она. – Просто скажи, что ты меня боишься. Трус.

– А ты лгунья. У тебя была своя община, и ты легко могла выбрать подходящего кандидата из своих. Прокачать его, манипулировать. Но ты якобы боялась, что он станет как Эндрюс. Потом ты могла предложить союз Папаше. А что? С ним шансы попасть в Третью волну явно высокие. Но и он тебя не устроил. Зато устроил я? Ну-ну.

Я бросил взгляд на Карину. Она пришла в себя и сейчас, постанывая, искала нас.

Уже собирался позвать ее, но меня опередил звук – в кустах прямо возле Карины раздался тихий, но внятный шорох. Она подняла голову и встревоженно напряглась, вглядываясь в заросли.

– Кто там?

Кусты рядом с ней зашевелились, до меня донесся шорох. Я чисто инстинктивно вскинул шотган и лишь потом сообразил, что стрелять умею чисто теоретически. Сто пудов, задену и Карину. Да и в кого целиться?

Так что дальше я действовал рефлекторно: скинул с плеча бесполезный дробовик, чтобы не мешал движениям, и рванул к девушке, доставая из-за ремня проверенный тесак.

Уже прыжками преодолевал последние метры, когда из зарослей выскользнуло что-то… какая-то… неведомая хрень.

Бездушный, но необычный, похожий на гусеницу. Вместо рук – жалкие культи, а вместо ног какой-то раздувшийся кроваво-мясной мешок. Двигался бездушный быстро – извиваясь, перекатываясь, подгребая под себя обрубки.

Ползун 6-го уровня

Эволюционирующая активная опустевшая оболочка: 100 %.

Доли секунды я потерял: сначала ошеломленный видом зомби, потом – всплывшей системкой.

И не успел. Громко прошипев: «Хх-ха-а-а», – тварь распахнула пасть, и оттуда вырвался длинный язык со странным концом, напоминавшим гарпун. Хлестнув в воздухе, он вошел Карине прямо в бок – другой, не тот, что был подстрелен. Девушка вскрикнула и дернулась, как кукла на тросе, когда тварь потащила ее к себе.

– Песец! – вырвалось из меня.