Ради девочек.

Чтобы их не спустили в утиль, как отработанный материал, при первой же возможности.

Я делаю шаг вперёд.

– Думаю, вы шокированы, ведь я полукровка, – произношу я, глядя Эшмору прямо в глаза. – Мы с Кайденом тоже не сразу смогли свыкнуться с новой реальностью. Но она такова. У меня есть метка, и я готова продемонстрировать её сегодня на Совете.

Я чувствую эмоции Кая. Он хочет, чтобы я их чувствовала. И это одобрение. Ему нравятся мои слова и поведение. Значит, я всё делаю правильно. Эта мысль придаёт сил.

Канцлер наконец отмирает. Он явно выбит из колеи, хотя и старается держать лицо.

– Мисс Морр, вы меня... шокировали, точно. Вы верное слово подобрали, – медленно произносит он. Затем резко поворачивается к Каю: – Это проблема, о которой мне стоило знать заранее.

Воздух в комнате мгновенно тяжелеет. Кайден делает шаг к Эшмору, уголок его рта вздрагивает.

– Ты назвал мою будущую жену проблемой? – его голос звучит тихо, но от этого ещё более зло.

Эшмор, к его чести, не отступает, хотя и напрягается.

– Нет, я... я имел в виду политический аспект. Другие будут спрашивать…

– Видишь, – Кайден не сводит с него горящего взгляда. – Так я отвечу каждому, кто сочтёт её неподходящей. Но ты прав, Лазар. Будут сложности. Но какой у нас выбор?

Кайден на секунду замолкает, глядя куда-то сквозь канцлера, и добавляет уже задумчиво:

– Возможно, такова воля Легенд. Я думал над этим.

Он готов защищать меня. Готов отстаивать нашу связь. Глупо было бы считать иначе, раз Кай привёл меня. Но как же приятно, когда от тебя не открещиваются.

– Простите, мисс Морр, – Лазар сглатывает, поправляя манжеты. – Это непросто осознать.

– Понимаю, – киваю я, стараясь выглядеть дипломатичной, хотя внутри я всё ещё волнуюсь. – Но надеюсь, что вы на нашей стороне?

– Безусловно, – он склоняет голову, но я всё ещё вижу в его глазах смятение. Затем канцлер переводит взгляд на часы. – Нам пора. Совет уже начался.

Мы выходим из комнаты. Шаги гулко отдаются в высоких коридорах Дракенхейма. Идти недалеко, спустя минуту Кай распахивает передо мной дверь в зал Совета.

Мы входим внутрь.

Мой взгляд сразу цепляется не за хмурых даркорианцев – глав родов, сидящих за огромным каменным столом.

Моё внимание приковывает женская фигура, стоящая к нам спиной. Идеальная осанка, дорогой костюм, знакомый поворот головы…

Я узнаю её мгновенно. Это мисс Эйвери.

Но ведь её выгнали... Кай запретил ей появляться на Совете и в академии.

Я бросаю на Кая быстрый, вопросительный взгляд. Он смотрит на спину Эйвери, и его лицо каменеет. Я вижу, как сжимается его кулак – до побелевших костяшек. Вены на шее вздуваются.

Кай зол. Нет, он в самой настоящей ярости.

Эйвери медленно поворачивается к нам. На её лице играет широкая, змеиная улыбка.

– А вот и они, – её звонкий голос, разрезает тишину зала. – Сын нашего императора и его истинная... полукровка.

Последнее слово она произносит с нажимом, выплевывая его с особым ядом, словно грязное ругательство.

– Я тебя предупреждал, – в голосе Кайдена абсолютное, концентрированное зло.

Он шагает вперёд, надвигаясь на свою тётку. Тьма вокруг него сгущается, становится почти осязаемой.

– Кай... – испуганно шепчу я.

Я хочу взять его за руку, удержать, остановить, чтобы он не натворил бед прямо здесь. Но он не даёт. Он даже не смотрит на меня, полностью сфокусировавшись на Селесте.

– Не нужно сейчас... – Лазар Эшмор вдруг оказывается рядом и преграждает мне путь, не давая пойти за Каем.

Я замираю. Эйвери не отступает. Она выставляет перед собой руку ладонью вперёд, словно это может остановить Кая.

– Подожди, Кайден, подожди! – выкрикивает она. – Я знаю, что ты хочешь сейчас всем сказать. Но я пришла помочь. Эта девчонка не твоя истинная!

Кайден застывает.

– Что ты несёшь? – рычит он. – Опять твои бредни?

От её слов внутри всё покрывается коркой льда. Который крошится на мелкие, острые осколки.

Эйвери что-то задумала. Она не пришла бы просто так, рискуя жизнью. Последний раз Кай чуть не убил её.

– Деви Морр – истинная кого-то из рода Флейм, метка не лжёт, – быстро говорит Эйвери, обводя взглядом притихший Совет. – Но я уверена, что она истинная твоего отца, Кай!

В зале мертвецкая тишина. Слова Эйвери повисают в воздухе.

Я в недоумении сглатываю, и мне кажется, этот звук слышат все, настолько в зале тихо.

И вдруг в дальнем конце зала с тяжелым скрипом отворяется другая, неприметная дверь.

Оттуда выходит мужчина.

Высокий. Широкоплечий. Мощный.

У меня перехватывает дыхание.

Он поразительно, даже пугающе похож на Кайдена. Те же черты лица, только заострённые, тот же разворот плеч, та же хищная манера себя держать. Только в чёрных волосах немного серебряных прядей.