Меня до бесконечности бесит то, что он, кажется, шокирован моим заявлением. Что же он должен думать обо мне, если такой простой поступок его удивляет? Я решаю, что мне плевать, и поднимаюсь с валуна, убирая нож для писем в ножны для кинжала, вшитые в бедро моих кожаных штанов, и сжимая меч в другой руке.

Я мысленно ругаю себя, когда его взгляд следит за движением моей руки, пока я загоняю «кинжал» на место, даже не глядя на него. Я не даю ему времени задать вопросы и шагаю под сень леса.

— А теперь куда ты собралась? — требует он ответа.

Я вздыхаю, не желая больше ничего объяснять.

— Доставить меч.

— Пешком? — голос звучит еще более удивленным, чем по поводу подарка.

Мужчина явно считает меня неспособной пройти даже короткое расстояние.

— Пешком, — подтверждаю я кивком.

— Ты не вернешься до рассвета, — говорит он.

Я пожимаю плечами с облегчением: если путешествие действительно задержит меня до рассвета, я избегу встречи со своим демоном еще на одну ночь.

— Ради любви к завесе, — он выхватывает меч из моей руки и шагает к своей лошади.

— Что ты творишь? Верни сейчас же! — кричу я, бросаясь за ним.

Он игнорирует меня, привязывая меч к седлу, и бросает через плечо:

— Я везу меч в приют, и ты едешь со мной.

Я останавливаюсь позади него, щурясь ему в спину. Когда он поворачивается ко мне, его лоб прорезан жесткими линиями решимости; он указывает на меня пальцем и говорит:

— Я бы хотел сегодня поспать, а этого не случится, если ты будешь шляться по всему А'кори без сопровождения.

Я открываю рот, чтобы возразить, но воздух вышибает из легких, когда он обхватывает мою талию обеими руками и усаживает на лошадь боком. Он запрыгивает позади меня, и, прежде чем я успеваю соскользнуть на землю в знак протеста, щелкает языком, и лошадь срывается во тьму леса.

Ветер срывает капюшон с макушки, отбрасывая его мне на лопатки. Генерал обхватывает меня за талию, прижимая так плотно к себе, что я чувствую твердый рельеф его груди боковой стороной руки.

Не совсем уверена, видит ли он мой яростный взгляд, пока мы мчимся через лес, но меня это не останавливает. Когда скакун резко поворачивает вокруг основания возвышающегося кедра, я начинаю заваливаться вперед; мое равновесие, мягко говоря, шаткое.

Рука генерала напрягается на моей талии, и он плотнее притягивает меня, помещая между своих бедер. В этом действии не было бы никакой нужды, дай он мне шанс перекинуть ногу и сесть верхом. Никогда не пойму, почему леди предпочитают ездить боком, платье или нет.

Недолго поразмыслив над тем, чтобы сброситься с лошади и тем самым совершенно ясно выразить свое недовольство, я решаю этого не делать. Нет нужды рисковать травмой, чтобы доказать то, что мужчине и так прекрасно известно. Вместо этого я позволяю своему телу прижаться к его телу. Я мало что могу сделать, кроме как довериться его руке, обнимающей меня, пока лошадь несется сквозь ночь; сидеть, одеревенело выпрямившись, мне не поможет, а лишь истерзает мышцы, о чем я пожалею утром.

Легкое натяжение поводьев, и лошадь замедляется до шага, когда мы вырываемся из леса. Я снова подумываю броситься на землю, но давлю эту мысль, когда вижу впереди приют. Мы выехали позади здания, из той самой рощи, где я видела играющих детей. Я ненавижу себя за то, что немного впечатлена тем, как легко он нашел дорогу сквозь густые лесные заросли, но я никогда ему в этом не признаюсь.

Генерал не спешивается; он отвязывает игрушечный меч и прислоняет его к входной двери здания.

— Утром я отправлю письмо с объяснением, что это ты вырезала его для мальчика. — Жар его дыхания мягко ласкает раковину моего уха, когда он произносит это.

— Почему было просто не отправить меч вместе с письмом? — спрашиваю я, пока он разворачивает лошадь к мощеным улицам А'кори.

— Не думал, что ты согласишься. Ты казалась весьма решительно настроенной доставить его сегодня ночью.

— Ты мог бы спросить, — говорю я, явно раздраженная, несмотря на тот факт, что я бы непременно настояла на доставке сегодня же ночью.

— В следующий раз попробую. — Он посмеивается, и этот звук скользит по моему позвоночнику, словно касание перышком, посылая волну мурашек по коже.

Я вздрагиваю от ощущения, которое это вызывает, и он оборачивает вокруг меня свой плащ, защищая от прохладного вечернего воздуха. Кажется, мы оба довольны тем, что едем молча. Я любуюсь видом на гавань: огни ночного города мерцают на катящихся морских волнах. Свет очагов пляшет в пустых окнах, и ни одной живой души не видно на хорошо освещенных мощеных улицах.

— Зачем ты вырезала меч для мальчика? — Его голос звучит почти шепотом.

— Я тебе уже говорила.

— Ты сказала, что это акт доброты. Но не сказала почему.

Отвечая, я нарочито внимательно разглядываю дома, позволяя взгляду блуждать в тенях их темных залов.