— Кеш, — ее рот кривится от отвращения, — Если я когда-нибудь услышу, что ты используешь такое неформальное, ласковое обращение с кем-либо, я позабочусь о том, чтобы они пожалели, что вообще встретили тебя.

Начинает накрапывать дождь, когда она поворачивается к крепости и уходит внутрь, оставляя меня одну — унимать боль от каждого ядовитого слова, сорвавшегося с ее губ. Но не наливающиеся синяки на щеке и не острая боль в ребрах занимают мои мысли. Мое сердце сжимается от боли, когда я представляю жизнь без мастера теней.

Дождь барабанит по лицу, скапливаясь в уголках глаз, стекая по полосам крови, окрашивающим мои щеки в постыдный алый цвет. Дождь — желанная маска, скрывающая следы печали, что льется из моих глаз и которую я не в силах сдержать.

Лианна права. Мастер теней — это слабость, это то, что отвлекает. Слабость, которую я эгоистично храню, потому что в моей жизни, состоящей лишь из холодной и пустынной зимы, он — обещание весны.

Я не сомневаюсь, что он пожалеет о знакомстве со мной, когда Лианна с ним закончит. Я говорю себе, что смогу вынести его ненависть, лишь бы он вернулся живым.

Глядя на крепость, я заставляю себя подняться на ноги, придерживая ребро, которое нужно перевязать, прежде чем я явлюсь к Лианне на следующий урок. Я не позволяю себе думать о том, каким он будет. Медленно уходя под дождем, я клянусь звездам, что сделаю всё, что потребуется, чтобы уберечь Вакеша от ее ярости, даже если это означает, что я никогда больше не увижу весны мастера теней.

Шесть месяцев спустя

— Вари!

Мастер теней вернулся с задания неделю назад, и я делала всё возможное, чтобы избегать его с момента его возвращения. Мне удавалось ускользать в тени те немногие разы, когда он был близок к тому, чтобы загнать меня в угол. Я проклинаю себя за то, что потеряла бдительность, отправившись в заснеженный лес вокруг крепости в предрассветный час.

Я поворачиваюсь, чтобы поприветствовать его. Вечно избегать его не получится. Желудок скручивает узлом при виде его идеальной улыбки. Улыбки, которую он дарит лишь мне.

— Я пытался поймать тебя всю неделю. Слышал, ты прошла испытание теней, и хотел поздравить.

— Спасибо, — мой голос звучит натянуто даже для меня. — Я ценю время, которое ты вложил в мое обучение. Я не пропустила ни одной цели, и уверена, что это говорит скорее о твоих стараниях как учителя, чем о моем врожденном таланте.

Улыбка сходит с его лица, брови опускаются, когда он оценивает мою позу и расстояние между нами.

— Отдай себе должное, Вари. Ты всегда была исключительной ученицей.

Я склоняю голову.

— Уверена, теперь, когда ты вернулся, ты найдешь множество исключительных учеников, жаждущих твоего времени.

На самом деле, в его отсутствие пострадало множество учеников. Вендетта Лианны против мастера теней привела к тому, что многие юные Дракай отстали в обучении. То, что она готова позволить своим драгоценным Феа Диен ослабнуть, лишь бы держать этого мужчину подальше, красноречиво говорит о том, на что она готова пойти, чтобы отдалить его от меня.

— Уверен, я всё еще смогу найти время для встреч с тобой по утрам, — говорит он нерешительно.

— Спасибо, но у меня есть другие занятия, требующие сейчас всего моего внимания.

Он изучает меня, сжав губы в тонкую линию. Но то, что я скрываю от него, я похоронила слишком глубоко, чтобы он смог это раскопать.

— Предложение остается в силе, если ты передумаешь, Вари.

В его голосе звучит ощутимое напряжение, но я знаю, что он не станет на меня давить. Он никогда этого не делал.

Я выдавливаю слабую улыбку и киваю, прежде чем он срывается с места и бежит обратно той же дорогой, что пришел. Он не оглядывается, и я его не виню. Он потратил последние пять лет, терпеливо пробивая бреши в моей обороне, а я только что возвела между нами невидимую крепостную стену, не объяснив причин.

Я делаю глубокий вдох, ледяной воздух пронзает легкие, и напоминаю себе, что всё это — ради него. С тех пор как Лианна отослала его прочь, у меня нет ни малейших сомнений: она сделает всё, что угодно, чтобы держать меня подальше от мастера теней. Если время и миссии, которыми она продолжала его забрасывать, не решат ее проблему, она возьмет дело в свои руки.

Несмотря на горечь, которую я ощутила, когда она так внезапно отослала его, она даже не подозревает, какой подарок сделала мне в тот день. Как бы мне ни хотелось попрощаться, я бы никогда не захотела, чтобы он стал свидетелем того гнева, который она обрушила на мою плоть из-за нашей дружбы. Я слишком хорошо его знаю, чтобы думать, что он спустил бы это с рук.

Я никогда не расскажу ему всей правды о том, что пережила в тот день. Если я могу избавить его от чувства вины, которое неминуемо возникнет от этого знания, я это сделаю. Будь это в моей власти, я бы сделала гораздо больше, чтобы уберечь его даже от малейшей боли.

Глава 7