Не знаю, почему меня удивляет, когда Нурай тянется через стол, чтобы сжать руку Ари. Это интимный жест, призванный утешить ее, то, что должна была сделать я сама. То, на что я на самом деле не имею права, — не по отношению к кому-то, кому я лгала, даже называя другом.

— С ним все будет хорошо, — говорит Нурай, предлагая ей уверенность, которую я не смогла дать. — Бывали времена, на протяжении лет, когда я истощала себя сверх меры. Помни, наши тела были созданы, чтобы жить вечно. Мы более стойкие, чем ты можешь представить.

Я могла бы поверить ей, если бы так легко не покончила с одним из Ватруков. По крайней мере, Ари кажется успокоенной этим заявлением, и ради нее я надеюсь, что это правда.

— Признаюсь, — продолжает Нурай, — я была потрясена, когда Зейвиан написал мне и рассказал о ситуации. Насколько мне известно, твой спутник — сильнейший целитель своего рода, рожденный со времен войны.

— Какой войны? — удивляюсь я вслух. Женщина, может, и не дала мне особых причин для симпатии, но я не могу сдержать любопытство, когда она это говорит.

— Первой, — отвечает она.

У меня едва не отвисает челюсть, и мне приходит в голову, что генерал, несмотря на свою внешность, вполне может быть старше Нурай, старше первой войны. Не знаю, почему я никогда не спрашивала, — уверена, он бы мне сказал. Если мужчина не возненавидит меня после завтрашнего дня, я спрошу его. Вместе с множеством других вопросов.

— Я родилась в Браксе, — говорит она, — незадолго до Раскола.

Я не спрашиваю, но женщина должна знать, когда я подаюсь на край сиденья, что я в благоговении от истории ее жизни. От богатой истории, что живет в ее памяти. О времени, когда феа процветали глубоко в лесах южного континента. Она хитро улыбается, и как раз когда я думаю, что она больше не скажет ни слова на эту тему, она воскрешает воспоминание из далекого прошлого.

Глава 36

БРАКС

Три года после Раскола

— Мьюри! — кричит Нурай, и широкая улыбка озаряет ее лицо, когда она машет рукой в воздухе — дикое движение, почти беспорядочное.

Ее жизнерадостной энергии достаточно, чтобы привлечь внимание женщины, стоящей среди множества ярко украшенных прилавков. Рынок переполнен всевозможными созданиями феа, торгующимися и обменивающимися товарами у лотков, полных глиняной посуды ручной работы, фермерских продуктов и лесных даров. Домовые и гномы снуют под ногами сатиров, дриад и всех видов лесных феа, крича и потрясая кулаками, когда чья-то неуклюжая ступня опускается слишком близко к крошечным феа.

Лес Бракса поет, когда дышит. Его глубокие легкие вздымаются медленными и ровными толчками, смягчая жаркий и влажный летний день. Песни, доносящиеся из глубины его легких, — это песни существ, живущих в нем. Многие поют о новых пробуждениях и несут обещание обнадеживающих начал, в то время как другие рассказывают древние предания о временах давно минувших.

— Нурай! — сияет Мьюри, обнимая высокую, стройную женщину; длинные пряди ее иссиня-черных волос блестят в свете утреннего солнца. — Я не ожидала увидеть тебя, пока не пройдет еще одна луна.

Нурай невозможно скрыть разочарование, когда она признается:

— Я бы хотела остаться подольше, но мой хозяин, казалось, не мог дождаться, когда я вернусь в Бракс.

Озадаченное выражение появляется на прелестном лице Мьюри.

— Я думала, человеческий король был тем, кто пригласил тебя в Ла'тари?

— Так и было, — отвечает она, беря Мьюри под руку и уводя ее с пути тяжело нагруженной тележки с фруктами, которую толкают через рынок. — Но даже король подчиняется желаниям своего народа.

— Такой странный вид, — фыркает Мьюри. — Словно каждый из них родился с потребностью уничтожить что-то прекрасное за время своей мимолетной жизни.

Нурай кивает, словно пришла к тому же выводу, и говорит:

— Их король действительно попросил меня вернуться, но я начинаю сомневаться, не напрасны ли мои попытки сблизиться с его народом. Боюсь, что Раскол мог лишь разжечь их желание увидеть, как то, что осталось от феа, будет стерто с лица земли. Вопреки моим надеждам, я не уверена, что дипломатия изменит это.

Мьюри внимательно изучает подругу, собирая воедино все невысказанные слова, которые та держит за языком.

— Но ты думаешь, что знаешь что-то, что может помочь? — спрашивает Мьюри.

— Или кого-то, — говорит Нурай; ее нерешительность создает ощутимое напряжение, когда она подхватывает Мьюри под руку и заводит ее за большую тележку, доверху нагруженную дикими лесными грибами.

Сатир, работающий у тележки, с любопытством разглядывает женщин, пока к нему не подходит гном, доставая большой пучок красного мха из маленькой сумки на бедре. Редкую траву собирают только в ночь полнолуния, и растет она лишь в предгорьях восточных гор. К счастью, этого достаточно, чтобы вовлечь сатира в отвлекающий торг.

За тележкой, понизив голос до шепота, который почти исчезает в оживленной суете, Нурай говорит: