Я поднимаю глаза и дарю ей быструю улыбку; сестры исчезают вместе с мужчиной через открытое окно.

Я облачаюсь в кожу, повязывая темно-малиновое платье ниже бедра, и вытаскиваю два тонких плаща из шкафа, передавая один подруге.

— Мы едем кататься, — объявляю я.

— Мы должны встретиться с Риа, — говорит она, хмуря брови.

— Она может поехать с нами.

Мне не требуется много времени, чтобы убедить Риа оседлать лошадь; Ари же смотрит на меня подозрительно, пока я перекидываю ногу через свою кобылу. Чем меньше я объясняю, тем лучше. Всё, что мне действительно нужно, — это перекинуться парой слов с сестрами, но они не горят желанием показываться моим друзьям. А так как я больше никогда не бываю одна, нужно что-то предпринимать.

Я останавливаюсь на опушке леса; Ари всё еще смотрит на меня, задумчиво склонив голову набок.

— Мне нужно побыть одной, — объявляю я, спешиваясь и привязывая кобылу к ближайшей березе.

— Ни в коем случае, — сурово говорит Ари. — Зей убьет меня, если я позволю чему-то случиться с тобой.

— Ничего со мной не случится, — спорю я. — Ла'тари уж точно не прячутся в лесу, полном смертельно опасных феа.

Ари спрыгивает на землю и топает ко мне, заявляя:

— Ни при каких обстоятельствах ты не пойдешь в этот лес одна.

Я смотрю на Риа в поисках поддержки, но женщина разглядывает небо так, словно это самая интересная вещь, которую она когда-либо видела, явно не желая занимать чью-то сторону.

— Я иду в лес одна, — я указываю на деревья. — И ты можешь либо стоять здесь и ждать меня, либо тащить меня обратно во дворец и сажать под домашний арест.

Я знаю, что не стоило этого говорить, когда она смотрит на меня так, будто это лучший из двух вариантов, поэтому добавляю:

— В таком случае я сбегу обратно сюда в первый же момент, когда ты отвлечешься, и тогда тебя не будет в двадцати футах от меня, если сама земля решит меня поглотить.

Она стискивает челюсти, скрещивая руки на груди и отказываясь встречаться со мной взглядом. Я принимаю это за напряженное одобрение — или за то, что ближе всего к нему получу, — и вхожу в лес одна. Я прохожу меньше двадцати футов сквозь густой кустарник, когда что-то хватает меня за руку, и я подавляю крик. Опустив взгляд, я вижу руку Тиг, торчащую из пестрого куста.

Спрайт явно довольна тем, что напугала меня. Игнорируя ее злорадную улыбку, я рассказываю ей о наяде, о даре генерала и о том, что он отдал его часть, чтобы спасти мне жизнь. Она спрашивает имя феа, и когда я называю его, по выражению ее лица вижу, что они знакомы.

— Моя подруга говорит, что Найя могла бы вернуть дар, если бы захотела. Ты знаешь, что она могла бы принять в обмен? — спрашиваю я.

Этот простой вопрос — единственная цель моей встречи со спрайтом сегодня. Она скажет мне, и я достану это, что бы это ни было.

— Никакого обмена, — говорит она просто. — Мы идем.

Она начинает тянуть меня глубже в лес, и я упираюсь пятками в землю. Спрайт указывает на север; разочарование, которое она испытывает, ясно читается на ее лице.

— Я не могу оставить остальных, — объясняю я. — Что значит «никакого обмена»?

— Са Тахейна, — говорит она, дергая меня за руку. — Возьми старую кровь.

— Ты не можешь отвести меня туда сейчас. Я встречу тебя там до полудня. Постараюсь прийти одна, но остальные могут быть поблизости…

— Шивария! — кричит Ари.

— Иду! — кричу я через плечо, а когда оборачиваюсь, Тиг уже исчезла.

Ари практически кипит от злости, когда я выхожу из кустов, и то, что я должна ей сказать, едва не застревает у меня в горле.

— Не расстраивайся так сильно, — начинаю я, — тебе понадобится немного этого настроя, когда я скажу, куда мы направляемся.

— Мы возвращаемся во дворец, — с нажимом говорит Ари, пока Риа выковыривает грязь из-под ногтей.

— Мы идем к Найе, — поправляю я.

— Нет такой завесы на Терре, в которой я позволю тебе приблизиться к этой наяде снова. Зей, может, и выторговал твою жизнь, но феа всё еще могут таить обиду, а ты ударила ее ножом, Шивария.

— Ты ударила ее ножом?! — кричит Риа.

— Спасибо, что присоединилась к разговору, — язвлю я. — Да, я ударила ее ножом, потому что она пыталась меня утопить.

— Я бы послушала Ари, — говорит Риа, округлив глаза. — Наяды — это мерзкое дело, когда они злы.

— Я тоже, — отвечаю я, запрыгивая в седло. — Я еду с вами или без вас, но в любом случае я не вернусь, пока она не восстановит дар генерала.

Мы едем молча; рука Риа свободно висит сбоку, где, как я представляю, она обычно носила бы меч, если бы я должным образом предупредила ее о том, что повлечет за собой этот день. Ари не встречается со мной взглядом, и я ее не виню. Я злоупотребила доверием, которое она мне оказала, используя его, чтобы получить желаемое, не включив ее в решение. Я дрянная подруга, и чем скорее она это поймет, тем лучше.