А я не сразу осознала, что вряд ли смогу простоять так всю ночь. В таком положении мои шрамы натягивались так сильно, что от внезапно нахлынувших волн боли хотелось вскрикнуть.

Глава 11.1. Гектор. Позорный столб

Сэр Гектор Дастон, первый рыцарь Фердинанда Второго.

Как она там? Снаружи уже стемнело, и она, верно, голодна, ведь им дают только воду…

Но наказанным у позорного столба ужин не положен.

Гектор верил, что подобрал для каэри самое простое и лёгкое наказание из возможных.

Каэри видели в обществе воровской шайки много раз. Девчонку буквально поймали за руку, когда она вытаскивала кошель у лорда Тирмейна — представителя одного из древнейших домов Меритана. Уже после служанка из крепости, Летти, вспомнила, что видела воровку вместе с его каэри.

Опрос жителей города подтвердил, что они действительно действовали сообща, хотя рядом иногда замечали и мужчину. Причём каэри видели с этой девчонкой почти постоянно…

Казалось, стоило ему покинуть крепость, как она сбегала и тут же снюхивалась с этими ворами. В замке она только ночевала, а порой и вовсе не возвращалась, и от этой мысли Гектор просто сгорал от ярости.

Он не верил, что каэри завела интрижку на стороне: слишком уж специфичной была её внешность. Он подозревал, что мало кто позарится на такую… Разве что ради её силы.

Гектор просил её сидеть в крепости и не высовываться, не создавать проблем и не влезать в дрязги с аристократами. Но, очевидно, его приказы она ни во что не ставила, а самого его здесь не было, чтобы её контролировать. Лучше всего было бы попросить замену — пусть ему найдут другую каэри…

— Вы совсем ничего не тронули, — расстроенно произнесла Элоиз, сидевшая рядом.

Крохотная, словно птичка, с тонкими запястьями и нежным голосом — иногда он боялся даже случайно прикоснуться к ней. Это Элоиз пришлось сопровождать их, пока его каэри просила прощения. Это Элоиз придётся выслушивать колкости пострадавших и выживать в политических интригах, пока он будет в походе, а Тристана вообще ничего не волновало.

— Это не ваша вина, — Элоиз, кажется, почти читала его мысли. — Не корите себя, отведайте хотя бы мяса.

Стоило ему заглянуть в её глаза, и мысли о каэри отходили на второй план. В эту секунду ему казалось, что женщины красивее, нежнее и благороднее просто не существует.

— Это моя вина, леди Элоиз, но такого больше не повторится, — горячо ответил он, с трудом отводя взгляд.

Напротив них сидел треклятый лорд Кранц и наблюдал за каждым их движением. Он только и искал ошибок Тристана и леди Элоиз, чтобы убедить короля, что они недостойны этой крепости.

— Вы правда собираетесь брать каэри с собой в поход? Да она и дня в седле не выдержит, она же и так покалеченная, — хмыкнул лорд Рудольф.

— Каэри поедет в обозе с пожитками, — нахмурился Гектор, не понимая, как такая мысль вообще могла прийти этому мужчине.

Мысли вновь вернулись к девушке, находящейся сейчас там, во внутреннем дворике. А что, если начнётся дождь?

Нет, она деревенская, с такими, как она, это происходит регулярно, и подобное считается самым лёгким наказанием.

— Как осмотрительно. Я подозреваю, вы вернётесь в крепость нескоро? Что же те сгоревшие деревни?

— Эти деревни расчищены от разбойников, но я всё ещё не считаю их безопасными. Поэтому, леди Элоиз, вам не рекомендуется…

— Нет, я отправлюсь туда! — смело заявила девушка. — Вы не видели тех детей, не видели надежду в их глазах. Девочка с двумя косичками подошла ко мне и сказала, что в будущем хотела бы быть как я — помогать другим…

***

В сторону его покоев они шагали рядом — хрупкая леди, хозяйка замка, и самый пугающий рыцарь Его Величества.

— Пожалуйста, возвращайтесь хотя бы иногда, хотя бы раз в месяц, — каждый раз, когда она так смотрела на него, в его сердце зарождалась надежда.

Надежда, что между ними когда-нибудь что-то станет возможным…

Запретить себе даже мысли об этом!

Он давно открылся леди Элоиз в своих чувствах, и она сказала, что, несмотря на её ответную симпатию, они никогда не будут вместе.

— Я посмотрю, что будет возможно, — ответил он, веря, что долгая разлука пойдёт на пользу им обоим.

— Пожалуйста, возьмите хотя бы это, — Элоиз осторожно передала ему закрытый кулон. — Здесь локон моих волос. И… я надеюсь, что вы будете хотя бы иногда думать обо мне.

Девушка отчаянно покраснела и отошла на шаг, прикусив губу — смущённая и расстроенная его холодным ответом.

— Всегда, — пылко и хрипло отозвался он, принимая кулон и поспешно отворачиваясь, чтобы уйти.

Какое мучение — быть влюблённым в невесту своего старшего брата. В ту, что достойна самого лучшего, а не бастарда, не видевшего в жизни ничего, кроме бесконечных битв.

Леди Элоиз не выходила у него из головы ещё долго, пока он собирался в долгий путь. Гектор не был уверен, что скоро вернётся, как бы сильно ему ни хотелось вновь увидеть леди Каноссу.