Я снова и снова прокручиваю эту фразу в голове, затем повторяю вслух. Как мантру отчаяния. Но сколько бы раз я её ни произносила, я не могу игнорировать то, как болезненно сжимается грудь от поверхностного дыхания. Рациональная часть меня кричит в пустоту, но другая часть — та, что увлеклась Призраком с момента нашей встречи, — знает правду.

Слова на экране врезаются в мои глаза, в душу, словно клеймо. Пальцы дрожат, сжимая телефон, хотя я упрямо отказываюсь принять то, что вижу.

Желание ответить почти невыносимо. Мне нужны ответы, я хочу понять, как это вообще возможно. Набираю несколько вариантов и тут же стираю их, не зная, что сказать, пока наконец не останавливаюсь на одном. Простом и прямом — в резком контрасте с хаосом в голове.

Женева:

Кто это?

Палец замирает над кнопкой «Отправить». Часть меня не хочет вступать в диалог, не хочет доставлять Призраку (или тому, кто скрывается под этим номером) удовольствия. Но я не могу просто проигнорировать его. Я отправляю сообщение и смотрю на экран, чувствуя, как сердце поднимается к самому горлу.

Проходит несколько секунд. Затем телефон снова подает сигнал.

Неизвестный:

Ты уже знаешь, Женева.

Телефон выскальзывает из моих онемевших пальцев и падает на одеяло. Горло сжимается, а дыхание учащается. Это не может быть Призрак. Но если не он, то кто?

Может, кто-то просто издевается надо мной — кто-то, кто в курсе, что он разговаривал только со мной. И это просто чья-то больная шутка.

Но никто не знает, насколько глубоко это дело въелось мне в голову, сколько времени я провела, думая о нём, разбирая каждое слово Призрака, пытаясь понять его.

Никто другой… кроме, возможно, него самого.

Сердце болезненно бьется о ребра — медленно, размеренно, словно барабан, предупреждающий о том, к чему я не готова. Это не розыгрыш.

Как Призрак мог заполучить такую закрытую информацию, как мой номер? Не говоря уже о телефоне.

Я осматриваю комнату, не в силах избавиться от ощущения, что за мной наблюдают. Что он наблюдает. Но это невозможно. Призрак за решеткой.

А вдруг нет?

Я резко вскакиваю, задевая бокал, когда включаю лампу. Виски растекается по тумбочке, впитываясь в дерево, но мне всё равно. Я больше не могу сидеть в темноте.

Поняв, что я одна, опускаю взгляд на телефон, но облегчение не приходит. Часть меня жаждет взять его, перечитать сообщение. И ответить ему.

Я хватаю телефон, вопреки здравому смыслу. Тому самому, который раз за разом подводил меня, когда речь заходила об этом мужчине.

Женева:

Чего ты хочешь?

Неизвестный:

О, очень, очень многого. Но сегодня ночью мне достаточно, чтобы ты ответила на вопрос.

Женева:

Катись к черту.

Неизвестный:

Грубо. И, к слову, крайне непрофессионально, доктор Эндрюс.

Я смотрю на текст, каждая клетка моего тела кричит заблокировать его номер и прекратить разговор. Но я не делаю этого. Не могу.

Вместо этого я сижу, прикованная к месту, пока каждое взаимодействие с Призраком проносится в моей голове. Его взгляд, сцепившийся с моим через зал суда. Его улыбка — такая, будто он знает всё на свете.

Будто он знает меня.

Телефон тихо вибрирует в ладони, когда экране появляется новое уведомление.

Неизвестный:

Я облегчу тебе задачу. Считаешь ли ты призрака чем-то, что олицетворяет мертвых, или видишь его как нечто, что преследует живых?

Я сжимаю челюсть, в голове гудит от подтекста его слов. Он играет со мной, затягивает, питается моей болью. Вот только он не должен знать обо мне ничего, кроме поверхностных фактов моей профессиональной жизни. Он не должен знать меня так.

Я сижу, уставившись в сообщения, мысли несутся без контроля. После смерти родители преследуют меня. Воспоминания, вина выжившей, бесконечные вопросы. Всё это сформировало меня такой, какая я есть, и привело к этому разговору.

Но есть еще он…

Призрак не похож на моих родителей. Он не тот, кого я любила и потеряла. Он другой — фантом, скользящий по моей жизни, владеющий моими мыслями. Он жив, но ощущается как призрак, преследующий меня совершенно другим способом.

Меня мучают мертвые или живые? Ответ приходит сам. Или, возможно, я всегда его знала — и именно на это указывает Призрак.

Женева:

И то и другое. Для меня призраки — это и мертвые, и живые.

Неизвестный:

Мертвые и живые. Всегда переплетены.

Неизвестный:

Это и моя реальность тоже.

 

Его реальность тоже?

Чувство понимания поднимается во мне, прежде чем я могу его остановить. Его ответ слишком откровенен. В нем есть уязвимость — та, что очеловечивает его. Я мысленно сопротивляюсь этому ощущению, зная, что всё это может быть лишь тщательно выстроенной ложью, попыткой манипулировать мной, вызвать сочувствие, которого он не заслуживает.

Сколько раз мне еще напоминать себе, что он — серийный убийца?

Неизвестный: