В этой самой корзинке не было никаких романтических подробностей о моем происхождении - ни одеяльца с вышитым на нем гербом рода (допустим, если я незаконнорожденная дочь кого-либо из элеонской знати), ни записки, объясняющей, чем моим родителям не угодил младенец.

Заветного медальона с их портретами, который я бы сжимала в маленьком кулачке, тоже не имелось. Ничего, что связывало бы меня с прошлым!

Знала я только то, что приют в Хлыщах был не из бедных, и кто-то оплачивал мое проживание и обучение. Но после того, как приют сгорел - я даже вспомнила имя мальчишки, кто его сжег; того звали Марек Вилт, - так вот, меня отправили в самый обычный сиротский дом.

Там мне пришлось несладко.

Первое время, пока я не научилась за себя постоять.

- Не девица, а сущая ведьма! – помню, как жаловались на меня воспитатели, пока наставнице приюта не пришло в голову показать меня Верховной из Академии Гржины.

С тех пор моя судьба была предрешена. Я стала настоящей ведьмой - ведьмочкой! - и меня ждал ковен. Тогда почему же два мага везут меня в столицу, и назад дороги нет, пока меня не выставят из столичной академии?

- А вы меня выставите! - пообещала я неизвестному мне преподавательскому составу Академии Магов Альтеона. - И очень быстро. Я вам это гарантирую.

После чего выбралась из бадьи, высушила волосы и улеглась спать.

...На следующее утро мы прибыли в столицу.

Конечно же, я смотрела на все это великолепие, вытаращив глаза и раскрыв рот, потому что не бывала дальше Хлыщей и Гржины - даже ежегодные слеты ковена Западной Провинции проходили в той самой Гржине!

Раньше мне казалось, что это огромный город с целыми тремя храмами, главной площадью возле мэрии и зданием ратуши с покосившейся колокольней. Но сейчас я обнаружила, что вся Гржиня уместилась бы целиком в пространстве между двумя защитными рвами, окружавшими Альтарис.

А за этими рвами и земляными валами стояли два ряда высоченных крепостных стен со множеством сторожевых башен, за которыми виднелись еще башни...

Еще и еще!

Заодно где-то там, за крепостными стенами, раскинулось озеро Лаксис. По словам магов, красивейшее, но я его пока еще не видела, так как весь обзор закрывали стены. Зато мне открывался вид на странную, словно полностью из базальта, темную скалу по левую сторону от столицы - о ней я много читала в академии, но сейчас узрела в первый раз.

Ее происхождение было туманным, так писали в книгах.

Вроде бы в доисторические времена ее исторг Темный Мир, и под ней находился некий Лабиринт, через который можно было попасть в тот мир. Ну и наоборот, и в местах, где появились подобные скалы, то и дело происходили прорывы монстров.

В Западной провинции, где я выросла, правда, ничего подобного не имелось, поэтому она считалась, пусть и захолустной, но довольно безопасной.

Хотя и скучной до невозможности.

Так вот, чтобы студентам Академии Магов Альтеона жилось веселее, часть академии примыкала к Лабиринту, и я слышала, что последние курсы боевой магии даже туда спускались.

В Лабиринт, где учились противостоять Тьме и ее монстрам.

Могла ли я сказать, что такая перспектива меня радовала? Как бы не так!

Если честно, я бы с удовольствием поглазела на столицу, побывала в архиве, накупила подарков подругам и Верховной – и себя бы тоже не забыла, - после чего отправилась домой. Вы, маги, можете воевать сколько душе угодно, но уже без нас, ведьмочек!

Вместо этого мы выстояли в огромной очереди возле главных ворот - хотя можно было заплатить и проехать быстрее, - после чего наша карета, скрипя и стеная, словно она на последнем издыхании, покатила по неровным камням мостовых столицы.

Я во все глаза смотрела по сторонам - то из одного окна, то из другого, - время от времени восклицая от восторга. Маги, поглядывая на меня словно на дикое дитя из дикого леса, посмеивались, но охотно рассказывали что, как и где.

А заодно и столичные сплетни, ими со мной тоже поделились.

Увидела я и синие воды озера, а еще чудесный белокаменный дворец нашего короля Ильдара I из династии Иллариан.

Правда, по словам магов, эта династия грозила вот-вот прерваться, ведь в живых из Илларианов оставался лишь сорокапятилетний король. Пусть тот был в самом расцвете сил, и даже женился уже в третий раз…

Но и этот брак снова оказался бездетным, словно Боги лишили нашего короля мужских сил.

Тема была интересная, поэтому я навострила ушки.

Маги оказались теми еще сплетниками. Заявили, что это якобы Темные что-то сделали с нашим королем. По прозвучавшей в карете версии, они лишили детородных сил его чресла.

Нет, по мужской части с королем все было в полном порядке - помимо жен у него имелся сонм официальных любовниц, но детей не родила ни одна из них.

Ни жены, ни любовницы.

Но после того, как он разводился, и бывшие королевы выходили замуж, то дарили своим новым мужьям сыновей и дочерей только так.

- А что, наш король побывал в плену в Темном Мире? - спросила я у магов. - Нам, в Гржине, об этом ничего неизвестно!