— Эти роскошные волосы как у Джулии Робертс и глаза цвета морской волны. И уж лучше не начинать про твои скулы. Из тебя вышла бы замечательная модель. Думаю, я бы хотел тебя написать, если ты позволишь.

Неужели он и правда так меня видит? Меня охватило смущение, смешанное с приятным волнением.

— О, нет. Я не смогла бы позировать, — тихо отказалась я.

Мистер Коул нахмурился. — Почему?

Я опустила взгляд на руки. — Мне просто было бы некомфортно. Я и фотографироваться-то не люблю.

Он замолчал, продолжая изучать меня взглядом. Наконец сказал: — В твоих глазах живут призраки. Думаю, именно это делает тебя такой притягательной.

— Не знаю насчёт этого, — ответила я и сделала глоток кофе.

Он мягко улыбнулся. — Хорошо, что ты мне не веришь. Люди, которые верят в такие вещи о себе, обычно бывают невыносимы.

Я тихо рассмеялась. — Верно.

— А почему ты не любишь фотографироваться?

Я пожала плечами.

— Просто не люблю. Не знаю почему. — Конечно, это была ложь. Мне не нравилось смотреть на себя — слишком уж я была похожа на неё. Рыжевато-каштановые волосы, голубые глаза, россыпь веснушек на скулах. Моя мать казалась обычной, безвредной… но внутри жило чудовище.

— Ты застенчивая. Неуверенная. Из-за этого ты выбрала уборку домов? Работа ведь довольно уединённая. Хотя, — добавил он с ироничной улыбкой, — если не считать моменты, когда твой унылый старый работодатель заставляет тебя пить кофе и болтать с ним.

— Вы меня не заставляете. Мне нравится пить кофе с вами. Вы, пожалуй, самый приятный человек из всех, на кого я работаю. А если отвечать серьёзно — да, я люблю работать одна, но выбрала эту профессию не из-за этого. У меня не самое хорошее образование, так что выбор был ограничен.

— Но ты ведь умная. Что случилось? Школу не любила? Я вот тоже не любил.

Он, казалось, искренне интересовался мной, и я вдруг поняла, что мы на опасном пути к тому, чтобы стать друзьями. Нужно было остановиться, иначе он узнает слишком много — и тогда вряд ли стал бы видеть во мне удивительную красоту.

— Я умна в практических вещах, но никогда не была умной в книжном понимании, — ответила я, и в груди кольнуло. Мой стыд за то, что я так и не справилась с дислексией, жил глубоко внутри. — Мы с мамой часто переезжали. — Я допила кофе и поднялась. — Впрочем, пора возвращаться к работе. Вы же не платите мне за то, чтобы я сидела и болтала.

В глазах мистера Коула что-то потемнело, будто он почувствовал моё замешательство. — Конечно. Мне и самому пора обратно в мастерскую. Может, муза сжалится надо мной и всё-таки заглянет.

Я улыбнулась. — Буду держать за вас кулаки.

Остаток дня прошёл спокойно. Я вычистила дом до блеска. Мистер Коул больше не выходил из своей студии, и я попрощалась с Нодди, прежде чем отправиться к автобусу.

По дороге я открыла приложение на телефоне, которое позволяло покупать наборы продуктов из магазинов и ресторанов, срок годности которых подходил к концу. Я пользовалась им, потому что это был дешёвый способ побаловать себя чем-то вкусным — и при этом еда не отправлялась в мусор в конце дня.

Я улыбнулась, когда увидела, что в моём любимом греческом кафе на вынос осталось несколько наборов, и быстро успела забрать один — шаги сразу стали лёгкими, почти подпрыгивающими. Сегодня вечером я устроюсь поудобнее на диване, включу свои любимые сериалы и буду наслаждаться чурросом, а если повезёт — ещё и кусочком пахлавы.

Он снова ждал на автобусной остановке, когда я пришла. Меня поразило его появление — фары проезжающих машин освещали высокий силуэт и красивый профиль. Тёмные короткие волосы всегда аккуратно уложены, оливковая кожа подчёркивала необычный серо-зелёный цвет глаз. Обычно на остановке стояло ещё несколько человек, но сегодня — только мы вдвоём. Я не могла вспомнить, бывало ли раньше, что нас оставалось только двое. Мы были наедине. Наши взгляды встретились на долю секунды, прежде чем я поспешно отвела глаза.

Прошло несколько минут, и я посмотрела на часы. Автобус уже должен был прийти.

Наверное, задерживается, подумала я, устало выдыхая.

Повернув голову, я заметила, что он проверяет время на телефоне. Не знаю, что на меня нашло, но я вдруг сказала: — Кажется, автобус задерживается на пару минут.

Он мельком взглянул на меня, странно нахмурился, потом отвернулся и промолчал.

И в тот же миг моё сердце выпало из груди и с глухим шлепком рухнуло на мокрый тротуар.

Он вёл себя так, словно я вообще не произносила ни слова. Смущение мгновенно разлилось по всему телу. Видимо, всё, что я себе там напридумывала между нами, существовало только в моей голове. Он сделал вид, что не услышал, просто потому что не хотел со мной разговаривать.