— Я кормилец. Ничего не могу с собой поделать.

— Ну ты идеальную карьеру выбрал, — сказала я и поднялась, прихватив стакан воды, прежде чем вернуться в дом. Хелен стояла на кухне, изучая цветную таблицу с расписанием, в котором был распланирован каждый день детей. Она не обратила на меня внимания, и я вернулась к уборке.

4

4

Мэгги

К концу дня я была выжата как лимон. Убираться в доме Коннолли было самым трудоёмким делом на неделе, так что после него я всегда чувствовала себя разбитой. К тому же была пятница, а это означало, что автобус до дома будет забит под завязку. Ура.

Когда я подошла к остановке, рядом шумела компания мужчин. Они явно были навеселе — возможно, после делового ужина — и старательно заявляли о своём присутствии всем в радиусе слышимости. После истории с типом у моего подъезда на днях мне казалось, что от таких экземпляров мне не избавиться.

Они отпускали грязные комментарии в адрес нескольких женщин, ожидавших автобус, и я сделала всё, чтобы не попасть к ним на радар. Его ещё не было, а я знала: будь он рядом, я бы нервничала меньше. В его присутствии было что-то успокаивающее, словно пока он здесь, ничего плохого не случится.

Он подошёл как раз в тот момент, когда я заметила подъезжающий автобус. Я зашла, приложила карту и заняла своё привычное место. Бизнесмены продолжали шуметь, но хотя бы ушли на второй этаж со своим мерзким трёпом. Я увидела, как он провожает их взглядом, нахмурившись. Его глаза скользнули по мне, и сердце ухнуло, когда он едва заметно кивнул.

Стоп. Он сейчас… реально меня заметил?

Это было самое большое взаимодействие за всё время, и от него сердце у меня забилось чаще. Мне удалось взять себя в руки и кивнуть в ответ, а он прошёл дальше и, как обычно, сел через два ряда позади.

Сверху слышался хохот и улюлюканье. Свободных мест почти не было, и все, с кем я встречалась взглядом, выглядели такими же раздражёнными, как и я. Нет ничего хуже, чем вкалывать весь день, а потом терпеть по дороге домой пьяных орущих мужиков.

Мы приближались к очередной остановке, когда сверху спустилась женщина — явно потрясённая и расстроенная. Она прошла к выходу, провела рукой по волосам и поспешно вышла, как только автобус остановился. В салон зашли новые пассажиры. Я обернулась и увидела, как он уступает место пожилой женщине. Моё сердце чуть-чуть растаяло, когда я посмотрела, как он держится за поручень, балансируя на поворотах.

И вот — вчерашнее игнорирование было ему прощено. Люди, готовые уступать место тем, кому это нужнее, редкий вид.

Его тёмные глаза вновь встретились с моими. Я не знала, как себя вести. Этот взгляд словно зафиксировал меня, и я не смогла отвести глаз, пока в сумке не завибрировал телефон, выдернув из оцепенения. Я достала его — звонила моя младшая сестра, Виви.

Она всего лишь моя сводная сестра. Мама родила меня рано, отца я никогда не знала. Мы были вдвоём — и очередь маминых краткосрочных бойфрендов, ни один из которых мне не нравился. У мамы был талант выбирать худших из худших. Потом, когда мне было шестнадцать, она встретила Даррена и рухнула в ту самую дисфункциональную любовь, что разрушает всё вокруг. Когда она забеременела Виви, Даррен начал намекать, что мне пора уезжать и искать своё жильё. Я была ещё подростком, едва могла устроиться на работу, но мама согласилась с ним и сказала, что пора начинать жить самостоятельно.

Я плакала и умоляла разрешить остаться. Пусть они пили и употребляли наркотики так, что мне на всю жизнь отбило охоту к алкоголю, — перспектива оказаться на улице пугала сильнее.

Но переубедить их было невозможно. Мама собрала мои вещи и выставила меня за дверь. Несколько недель я провела на улице, пока не выяснила, как попасть в приёмную семью — что было в чём-то лучше, а в чём-то хуже. Следующие несколько лет стали жёстким, болезненным вступлением во взрослую жизнь, пока мама с Дарреном завели ещё четверых детей: Виви, близнецов Шелли и Робби и младшего, Эймона. Я видела их только изредка, когда мама позволяла приезжать.

Потом, пару лет спустя, мама с Дарреном закономерно самоуничтожились, и детей забрали в систему опеки. К счастью, их не разлучили. Я предлагала стать их опекуном, но тогда мне было двадцать три, никаких денег и постоянного жилья. Меня быстро признали неподходящей. Даже сейчас, в тридцать один, я чувствовала себя виноватой. Я не зарабатывала столько, чтобы содержать четверых, да и моя студия не вместила бы такую семью.

Несмотря на всё это, с Виви мне удалось сохранить дружбу, а младшие всегда радовались, когда я приходила. Виви было четырнадцать, у неё был мобильный, так что мы могли общаться.

— Алло, — ответила я, поднеся телефон к уху.

— Привет, Мэгги! — поздоровалась она.

— Виви, как ты?

— Нормально. Просто… — она запнулась, и я сразу услышала нервозность. Узнала её безошибочно. Она что-то хотела, но стеснялась попросить.