— Ты взволнована, — сказал Рис. — Шей отвезёт тебя домой. А если Сара Рейнольдс придёт тебя искать, я скажу ей, что ей повезло, что я не забрал своих людей и не ушёл после того, как услышал, как она обращается с персоналом. После этого я больше не возьму у неё ни одного заказа.

Я была поражена его резкостью, его защитным инстинктом — и тем, что он готов отказаться от работы с ней в будущем из-за меня. Его ярость от моего имени, почти равная гневу Шея, странным образом давала ощущение значимости. Почти всю жизнь мне приходилось глотать обиды, терпеть и идти дальше. А теперь — два человека не только признали, что со мной поступили неправильно, но и встали на мою защиту. От этого в носу предательски защипало.

Я едва удержалась, чтобы не расплакаться, когда Рис бросил Шею ключи от машины — тот легко их поймал. Он всё ещё держал меня за руку, ведя прочь с вечеринки. Мы уже почти дошли до выхода, когда вдруг появилась миссис Рейнольдс.

— Мэгги, — воскликнула она, переводя взгляд с меня на Шея. — Куда ты собралась? Нужно собрать пустые бокалы, и…

Шей мягко, но решительно оттеснил меня за себя, его плечи напряглись, взгляд потемнел. От того, как он без колебаний встал между нами, у меня в животе закружились бабочки.

Его взгляд явно выбил её из колеи, потому что она заикнулась:

— А вы… Разве вы не из охраны Риса Дойла? Вам тоже следовало бы работать.

Что-то внутри меня щёлкнуло. Может, потому что она попыталась обесценить Шея, словно он ничто. Со мной она могла разговаривать свысока сколько угодно — но не с ним. Во мне вспыхнуло упрямое чувство, и я шагнула из-за спины Шея, подняв подбородок:

— Я не вернусь к работе сегодня вечером. Более того, можете считать это моим увольнением. Я ухожу.

Она моргнула, на шее вздулся сосуд. — Ты увольняешься из-за глупого недоразумения? Надеюсь, ты не рассчитываешь на рекомендацию. И я сообщу всем твоим клиентам...

— Что? — перебила я. — Что я уволилась, потому что ты на меня напала? Отлично. Обязательно расскажи им всё об этом.

Она растерянно моргнула, а я снова взяла Шея за руку и повела к подсобке, где оставила свои вещи. Он помог мне надеть пальто, потом мягко вывел наружу и повёл по улице к машине Риса.

Я и не знала, что Шей умеет водить, поэтому удивилась, когда он открыл мне дверь, усадил на пассажирское сиденье и сам сел за руль. Он обращался со мной так бережно, будто я могла разбиться от одного неловкого движения. Я не была такой хрупкой, но… приятно было, что обо мне заботятся.

Раньше, когда случались неприятности на работе, мне приходилось справляться самой. А тут кто-то просто увёз меня оттуда, как из кошмара. Машина казалась уютным коконом, отрезающим от тревожного вечера и миссис Рейнольдс.

— Не верится, что ты умеешь водить, — сказала я, удивляясь, почему он обычно ездит на автобусе. Может, так удобнее — не стоять в пробках, не искать парковку. Или, как и я, он просто не может позволить себе машину.

Шей завёл двигатель, включил передачу, проверил слепую зону — и мы поехали.

Тело всё ещё дрожало от адреналина после внезапного увольнения. Где-то внутри копошилась паника: пути назад нет. Это было импульсивное решение, но я не могла пожалеть о нём — не после того, как унизительно и агрессивно вела себя миссис Рейнольдс.

Я уже подумывала принять предложение Джонатана Оукса, и теперь сомнений не осталось. Конечно, можно было бы остаться с другими клиентами, но я чувствовала — миссис Рейнольдс наверняка попытается занести меня в чёрный список. Ну что ж, я могла опередить её и сама рассказать всем, как она хватала меня и постоянно унижала. Мелочно? Да. Но сейчас я была в мелочном настроении.

Дорога до моей квартиры прошла в тишине. Шей изредка бросал на меня взгляды, проверяя, как я держусь. Я выдавила слабую, чуть дрожащую улыбку.

Мне не нравилось выглядеть слабой, будто меня нужно завернуть в вату и беречь. Наверное, именно поэтому всё это заботливое внимание так смущало. Всю жизнь я полагалась только на себя. Если день шёл наперекосяк — никто не утешал. Никто не подвозил домой. Никто не смотрел так, как Шей — с мрачной решимостью защитить.

Стоило вспомнить, как он увёл меня в ванную и просто обнял, как в животе вспыхивали бабочки. Они хлопали крыльями так сильно, что становилось трудно дышать.

Мне нравилось, что он рядом. Что, впервые в жизни, кто-то был на моей стороне.

Мы добрались до моей улицы, и он нашёл парковку прямо возле дома. Показал жестом, чтобы я оставалась на месте, потом вышел, обошёл машину и открыл мою дверь. Отстегнул ремень, взял за руку и повёл к подъезду.

Он молча ждал, пока я рылась в сумке, но пальцы дрожали — ключ никак не попадал в замок. Я раздражённо выдохнула, и тут тёплые, большие пальцы Шея обхватили мои. Он мягко взял ключ, вставил его и повернул.

— Спасибо, — прошептала я, голос дрогнул.

Шей открыл дверь и аккуратно вернул мне ключ.

Войдя внутрь, я поставила сумку и просто застыла. Всё ещё не верилось, что я наконец-то сказала миссис Рейнольдс «я увольняюсь». Всё казалось нереальным.